En marge des défilés, des fêtes de quartier et des discours politiques prononcés à l’occasion de la Fête nationale, des centaines de fidèles réunis dans l’église Saint-Jean-Baptiste ont souligné mercredi un moment marquant de l’histoire religieuse du Québec : il y a exactement 400 ans, le 24 juin 1615, deux récollets ont célébré la première messe historiquement documentée sur l’île de Montréal, marquant ainsi le point de départ de la vie religieuse catholique en Amérique du Nord.

Peu avant 10 h, des Montréalais de tous les âges et de toutes les origines ont fait leur entrée au son des cloches dans l’église située sur le Plateau-Mont-Royal. Tous se sont déplacés pour assister à cette messe de la Saint-Jean-Baptiste, célébrée en l’honneur de celui qu’on surnomme le « saint patron » des Canadiens français, mais surtout pour se replonger dans quatre siècles d’histoire.

Dès le début de la cérémonie présidée par l’archevêque de Montréal, Mgr Christian Lépine, des acteurs ont reconstitué l’arrivée en Nouvelle-France de Samuel de Champlain et des récollets qui l’accompagnaient, y compris Denys Jamet et Joseph Le Caron. C’est à ces deux religieux qu’on attribue la toute première messe célébrée au Québec, en bordure de la rivière des Prairies.

Afin de symboliser les premiers échanges avec les Premières Nations, un canot a fait office d’autel pour toute la durée de la cérémonie.

« C’est une belle histoire qui nous plonge dans les débuts de la Nouvelle-France », a lancé Mgr Lépine au sujet de la présence des Franciscains-Récollets sur l’île de Montréal, avant même la fondation de la ville en 1642.

« De nos jours, la Fête nationale, c’est un peu un fouillis. C’est difficile de trouver des points de repère communs », a fait remarquer l’animateur jeunesse de la « famille franciscaine », Jean-Sébastien Lajoie, rencontré à la sortie de l’église Saint-Jean-Baptiste. « Pour moi, la religion m’ancre dans la réalité humaine. »

À l’époque de la Nouvelle-France, les Récollets faisaient partie d’une branche de l’ordre franciscain, fondé en 1209 par Saint-François-d’Assise. Voilà pourquoi on les appelle parfois les Franciscains-Récollets.

L’année 2015 est très significative pour les Franciscains. En plus de la messe de mercredi, un colloque entièrement consacré au 400e anniversaire de l’arrivée des Récollets en Amérique du Nord a été organisé il y a deux semaines par l’Institut du patrimoine culturel de l’Université Laval, à Québec, et une série de conférences a récemment été présentée à Montréal.

Le 26 juillet prochain, une cérémonie spéciale et des visites guidées auront également lieu à Trois-Rivières pour commémorer la première messe célébrée à cet endroit.

Cette année, les Franciscains soulignent par ailleurs le 125e anniversaire de la réinstauration de leur ordre au Canada. Celui-ci a été absent du paysage religieux local pendant 127 ans, à la suite de la signature du traité de Paris en 1763.

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