Plus souvent qu'autrement, la meilleure façon de bien comprendre les grands paramètres d'un phénomène consiste en l'examen de l'évolution historique de ce phénomène. Et il semble bien que le cas du dollar américain n'échappe pas à cette règle. Ce sera en conséquence l'approche favorisée ci-après.
À l'origine, donc, les échanges commerciaux se produisaient au moyen du troc. On échangeait, par exemple, un boeuf contre deux peaux de sanglier. Le système était efficace, mais il montrait des limites évidentes. Il n'était pas vraiment pratique d'arriver au marché avec douze poules pour mettre la main sur un sac de grain. Il fallait imaginer mieux.
Le genre humain eut donc éventuellement le génie de penser à l'utilisation des métaux précieux comme moyen d'échange. C'est donc avec des pièces d'or et d'argent que l'on se présentera désormais au marché. Le nouveau régime réunissait toutes les caractéristiques exigées d'un système monétaire. Les pièces de monnaie constituaient en effet un moyen de paiement, elles aidaient à mesurer la valeur et elle contribuaient à préserver la valeur. Malheureusement, la nature humaine étant ce qu'elle est, certains en vinrent à diluer leur monnaie avec des métaux de rareté moindre, comme le plomb et le cuivre. L'humanité venait de faire ses premiers pas dans l'univers de l'inflation. En outre, il n'était pas toujours plaisant d'arriver avec des chariots de pièces pour faire l'acquisition d'une résidence, par exemple.
Encore une fois, il fallut améliorer le système.
Heureusement, il n'y a rien de plus inventif qu'un financier en quête d'une commission. Certains firent donc leur profession d'entreposer l'or des gens qui en avaient beaucoup. Sur réception, ils délivraient un certificat au propriétaire de l'or, aux termes duquel ils reconnaissaient avoir en leur possession telle ou telle quantité d'or appartenant au déposant. Ce dernier pouvait dès lors commercer sur la seule foi de son certificat. Le dépositaire, lui, encaissait une commission. Mais, on ne chasse pas longtemps la nature humaine. Il arrivait bien souvent qu'il y avait plus d'or sur le certificat que dans les voûtes du banquier dépositaire. L'inflation était donc capable de prendre plusieurs visages.
On en était donc à deux pas du simple papier monnaie. La France allait les effectuer, aidée du génie anglais. Exilé en France par crainte de la Justice de son pays, l'aventurier John Law réussit à convaincre la Couronne française des avantages d'émettre du papier monnaie garanti par de l'or...à être découvert dans l'Eldorado américain. Le genre humain avait désormais les deux pieds bien enfoncés dans l'inflation. Initialement, le système fonctionna à merveille et l'on s'arracha les billets lancés par la Banque royale. Mais, lorsque des rumeurs de plus en plus persistantes voulant que le voûtes de la Banque étaient désespérément vides atteignirent les masses, les choses prirent une tournure désagréable. Il y eut une ruée sur la Banque, des émeutes éclatèrent, le système s'écroula et la France sombra dans une pénible récession. Mais, l'idée de Law allait quand même survivre.
Les civilisations modernes ne voulaient plus renoncer aux avantages de la monnaie de papier. On passa donc au régime de l'étalon-or. Brièvement, ce système veut que les États qui acceptent de s'y soumettre arriment leur masse monétaire à la quantité d'or qu'ils gardent dans leurs voûtes. De cette façon, ils peuvent assurer la convertibilité de leurs billets en or sur demande. Autrement dit, on tire avantage de la monnaie de papier et l'on sécurise les utilisateurs de cette monnaie au moyen de la promesse de convertibilité. Quant à l'or lui-même, on l'accumulait ou on le perdait au gré du commerce international. Les échanges internationaux s'effectuaient en effet en or. Et, si un pays connaissait un surplus commercial, ses réserves d'or augmentaient. Dans le cas contraire, elles diminuaient. Il devait alors les reconstituer en baissant ses prix pour rendre sa production plus attrayante. En théorie, le système était sans faille. En pratique, il l'était moins.
On finit par se plaindre du fait que la contrainte imposée par l'étalon-or nuisait au commerce. On passa donc au régime de l'étalon-change-or. En peu de mots, l'Angleterre, qui était alors la puissance dominante, réussit à imposer sa monnaie comme monnaie internationale. Les autres monnaies allaient donc être arrimées à la livre qui, elle, serait convertible en or. La première Guerre mondiale eut cependant raison de l'hégémonie britannique et l'Angleterre dut éventuellement abandonner la convertibilité, ses réserves d'or étant épuisés.
Suivit une longue période d'instabilité monétaire. Et, en 1944, à Bretton Woods, les grandes puissances alliées s'appliquèrent à confronter le problème. Il y avait fondamentalement deux plans sur la table. Le premier, élaboré par l'économiste britannique John Maynard Keynes, prévoyait l'établissement d'une monnaie internationale, le bancor, administrée par une Banque centrale internationale, l'International Clearing House. De l'autre côté, il y avait le plan de l'économiste Harry White, du Département du Trésor US. White proposait que l'on fasse du dollar américain la monnaie des échanges internationaux. Fondamentalement, les monnaies des pays participants seraient arrimées au dollar qui, lui, serait convertible en or. Et, c'est à la Réserve fédérale que devait revenir la tâche d'administrer le système. Techniquement, White proposait un régime de changes fixes dans un contexte de convertibilité du dollar. Étant donné les positions respectives de l'Angleterre et de États-Unis lors de la Conférence, le plan de Keynes n'avait pas d'avenir.
À l'époque, la capacité industrielle des Américains représentait plus de 50 % de la capacité industrielle mondiale. En outre, leur machine industrielle était moderne, contrairement au parc industriel vieillot de l'Europe. Plus encore, la guerre n'avait pas touché les actifs industriels américains, alors qu'elle avait détruit une bonne partie de l'Europe. Dans le même sens, les Américains étaient alors des créanciers internationaux. Dans une bonne mesure, tout cela explique le fait qu'ils détenaient alors près de 70 % des réserves d'or mondiales. Finalement, leur pouvoir militaire était tel qu'ils étaient en position pour faire la différence entre le gagnant et le perdant du conflit mondial qui faisait toujours rage cet été-là. Le dollar devint donc la monnaie des échanges internationaux.
Cette situation représentait des avantages non négligeables. D'abord, cela sous-entendait une demande automatique pour le dollar américain. Les pays qui voulaient faire du commerce international avaient en effet besoin de dollars pour régler leurs transactions. Entre autres choses, cela voulait dire que les Américains pourraient emprunter à des taux moindres que si leur monnaie avait été une monnaie comme les autres. En plus, cela leur permettrait d'emprunter dans leur propre monnaie, ce qui leur évitait le risque de change sur leurs emprunts. Finalement, les grandes multinationales américaines seraient moins vulnérables aux frais de change et elles auraient accès à meilleur compte aux ressources naturelles dont elles pourraient avoir besoin. Mais, la demande pour le dollar était par ailleurs solide. La production industrielle américaine était recherchée. Les marchés financiers américains étaient hautement sophistiqués par rapport à la concurrence. Et, les États-Unis étaient des prêteurs internationaux.
Malheureusement, il y avait aussi des désavantages. D'abord, les États-Unis se retrouvaient dans l'obligation d'alimenter l'économie internationale en dollars. Cela signifiait qu'il leur faudrait gérer une masse monétaire plus grande que ce qui aurait été nécessaire pour les seules fins de l'économie américaine. À la limite, cette situation mettait en péril la pérennité de leurs réserves d'or. En outre, le mandat statutaire de la Réserve fédérale lui impose de veiller aux seuls intérêts des États-Unis, alors que les Accords de Bretton Woods la mettait en charge d'administrer le système monétaire international. Des tensions étaient donc susceptibles de survenir.
Après la guerre, donc, les Américains se firent les maître d'oeuvre de la reconstruction, avec le Plan Marshall en Europe et le plan Dodge en Asie. L'effort américain n'était cependant pas tout à fait désintéressé. La reconstruction offrait un marché pour la machine industrielle américaine qui était trop puissante pour les seuls besoins du pays. De plus, la reconstruction de l'Europe de l'Ouest permettait d'encercler l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS). Celle du Japon, en Asie, visait probablement plus à garder la Chine en respect qu'à aider les Japonais. Ce faisant, cependant, les États-Unis contribuaient à mettre en affaires des concurrents éventuels.
À l'aube des années 60, les réserves d'or américaines arrivaient à peine à couvrir le montant des dollars détenus à l'étranger. En Europe, certains pays, dont la France, commençaient à montrer des signes de nervosité. En fait, elle finira par demander la conversion de ses dollars. Les Américains, eux, continuaient d'entreprendre des projets très coûteux. Il y eut d'abord, la Guerre de Corée, suivie de la Guerre du Vietnam et de la Grande société du président Johnson (Lyndon). En bonne partie, cela était financé à crédit. Et, au plan économique, les multinationales américaines n'étaient plus seules au monde. Elles devaient désormais se mesurer aux grandes sociétés européennes et japonaises. Au début des années 70, les réserves d'or américaines ne couvraient plus le montant des dollars détenus par les étrangers. Autrement dit, la convertibilité n'était plus possible dans les faits. En août 1971, le président Nixon (Richard) dut donc se résoudre à l'abolir officiellement. En décembre cette année-là, il dut d'ailleurs dévaluer le dollar. Une autre dévaluation suivit en 1973. Évidemment, la stratégie américaine donna lieu à une poussée d'inflation qui finit par atteindre des proportions inquiétantes. En 1976, avec les Accords de la Jamaïque, on mit officiellement fin aux Accords de Bretton Woods. L'économie mondiale venait de passer à nouveau dans un régime de taux de change flottants sans convertibilité. En d'autres termes, le dollar était devenu une monnaie essentiellement fiduciaire. Sa valeur ne valait désormais pas plus que la promesse de sa bonne gestion par les autorités monétaires. Les capitaux, eux, étaient désormais plus ou moins libres de circuler à volonté. En termes plus crus, cela signifie qu'ils pouvaient désormais fuir la réglementation. Dans une bonne mesure, les banques centrales perdaient du fait une partie significative de leur pouvoir de contrôle sur la masse monétaire. En fait, l'ensemble du système glissait vers un désert réglementaire. Le retour des changes flottants allait en effet ouvrir la porte au marché des produits dérivés sur devises. Comme il s'agissait d'un secteur nouvellement lancé, il échappait plus ou moins à la réglementation. C'était donc à la Commission des valeurs de prendre du retard sur les marchés.
Quelques années plus tard, à la fin de la présidence de Jimmy Carter, les États-Unis étaient toujours aux prises avec l'inflation et le chômage, ce que l'on qualifiera de stagflation. Le pétrole, qui se transigeait à 1,80 $ le baril en 1970 se transigeait désormais aux environs de 30 $. Pis encore, on parlait de rationnement de l'essence. À la pompe, les files d'attente étaient courantes. Et, en Iran, les révolutionnaires gardaient des centaines de diplomates américains en otage. Carter termina son mandat complètement discrédité.
L'Amérique était mûre pour un grand virage. Et, Ronald Reagan allait lui en offrir un. Son discours est simple mais efficace. Le gouvernement n'est pas la solution, c'est lui le problème. Une récession, c'est quand votre voisin perd son job. Une dépression, c'est lorsque vous perdez le vôtre. Et, la reprise, c'est lorsque Jimmy Carter perd le sien. Reagan balaiera le pays.
Il entreprend son mandat en congédiant les contrôleurs aériens qui s'étaient avisés de déclarer une grève. Les syndicats n'avaient qu'à bien se tenir. Puis, il distribue de généreuses diminutions d'impôts. Cela, bien sûr, ne l'empêchera pas d'augmenter les dépenses dans le secteur de la défense. Le déficit explose. Mais, Reagan a une solution. La mondialisation. Il signera donc un accord de libre-échange avec le Canada. Le chemin était pavé pour l'inclusion du Mexique quelques années plus tard. À la fin de l'ère Reagan, la dette était hors de contrôle, les Américains étaient devenus des débiteurs internationaux nets, le Dow était en feu et le New Deal en brèches.
Un autre républicain le suivra à la Maison-Blanche, George Bush père. Dès son arrivée au pouvoir, le Bloc de l'Est s'effondre, ce qui inclut bien sûr l'URSS. Au plan économique, il a moins de chance. Le dictateur irakien Saddam Hussein s'avisera en effet d'envahir le Koweit, ce qui aura pour effet de lancer une vague de spéculation échevelée sur le pétrole. Le baril touchera éventuellement les 40 $. Bush devra donc faire face à une récession qui l'empêchera d'obtenir un second mandat.
Son successeur, Bill Clinton, aura, lui, la bonne fortune d'arriver au pouvoir dans des circonstances idéales. Au Japon la bulle immobilière qui gonflait depuis une dizaine d'années avait finalement crevé et laissé derrière elle une économie atrophiée. Autrement dit, on pouvait enfin mettre le frein sur les dépenses militaires. Et le déficit, lui, partira vers le bas. C'est ce que l'on appellera alors le «peace dividend». L'argent quitte l'Asie pour rentrer en Amérique. Le Dow est toujours en feu. La Banque centrale japonaise, elle, réduit les taux au minimum dans l'espoir de relancer l'économie nipponne. Rien n'y fait. Elle continue de s'enliser, malgré les plans de soutien. Mais, à Wall Street, on ne rate jamais une bonne occasion de s'en mettre plein les poches. Les fonds spéculatifs empruntent au Japon à taux réduits et placent les fonds dans les bons du Trésor US à long terme. C'est ce que l'on appellera le «carry trade». Évidemment, cela contribue à garder les taux à long terme artificiellement bas aux États-Unis. Et, le Dow continuera de défoncer les sommets.
En fait, tout semble aller pour le mieux dans le meilleur des mondes. La mondialisation a le vent dans les voiles. Le Mexique s'est joint à l'accord de libre-échange. Le rapprochement entre les États-Unis et la Chine ne cesse de s'intensifier depuis les premiers pas de Nixon dans les années 70. Les Chinois veulent êrte admis à l'Organisation mondiale du commerce. Ils sont donc très accueillants pour les grandes sociétés américaines en quête de main-d'oeuvre à bon marché, voire esclavagiste. Les syndicats américains se montrent donc particulièrement modérés dans leurs demandes salariales. Mais le consommateur ne s'en plaint pas trop. Le «carry trade» aidant, il a accès à du crédit à bon marché. Et, la pacotille chinoise ne lui coûte presque rien...outre son job, éventuellement. Le taux de consommation se maintient donc à des niveaux records. Mais, le taux d'épargne, lui, s'approche dangereusement du territoire négatif.
À Wall Street, c'est également l'Eldorado. D'abord, les taux à long terme pointent résolument vers le bas. Bien sûr, il y a le «peace dividend» et le «carry trade». Mais il y a aussi le fait que l'argent arrive au Bas-Manhattan d'un peu partout dans le monde. Les Tigres asiatiques se sont effondrés. Investisseurs et spéculateurs trouvent donc refuge aux État-Unis. En Europe, ceux qui craignent l'arrivée de l'euro trouvent aussi refuge à Wall Street. Le Dow brise les tabous. Mais les sociétés technologiques font particulièrement bien à la cote. Microsoft, Intel et Dell multiplient les millionnaires, lorsqu'il ne s'agit pas tout simplement de milliardaires. Dans la salle éditoriale de Business Week, c'est l'euphorie. On y proclame l'ère de la Nouvelle Économie. La mondialisation et la technologie généreront de la prospérité pour tous. Rien ne sert d'épargner, le Dow le fait à notre place. Alors débarrassons-nous des industries ringardes qui nuisent plus qu'elles n'aident à notre prospérité collective. Il n'y a rien à craindre du fait que nos sociétés de technologie établies commencent à montrer des signes de fatigue. La relève est là avec les sociétés Internet. Netscape, Amazon, AOL, Yahoo et eBay sauront bien prendre la relève. Les point.coms ne triplent-elles pas le jour même de leur arrivée au Nasdaq? Ayons confiance aux vertus de l'ingénierie financière qui a su garder l'inflation au-dessous de 2 % et le chômage au-dessous de 5 %. Le temps est venu de nous défaire de la réglementation encombrante du New Deal, comme la Loi Glass-Steagall. Autrement dit, les banques commerciales traditionnelles seraient donc de nouveau autorisées à se mêler de courtage et à négocier pour leur propre compte. L'administration Roosevelt n'avait pourtant pas proposé cette loi sans raison. Les abus des banques avaient largement contribué à la débâcle de 1929. Clinton quittera néanmoins la Maison-Blanche dans la gloire. Les comptes budgétaires étaient en situation de surplus. L'inflation semblait sous contrôle. Et, le chômage n'inquiétait pas. Mais des brèches commençaient à paraître dans l'Eldorado américain.
À suivre demain.