Lors de la diffusion de l'émission Qui êtes-vous ? sur les ondes de Radio-Canada, j'ai eu le plaisir de parler à l'animateur Patrice L'Écuyer de ses ancêtres patriotes. Quelques personnes m'ont depuis contacté pour savoir comment retracer dans leur généalogie un ancêtre ayant participé aux rébellions patriotes de 1837-1838, dont on souligne d'ailleurs le 175e anniversaire ces jours-ci.
Disons d'abord que si vos aïeux vivaient au Québec au XIXe siècle, il y a de fortes chances que l'un d'eux ait été touché par ces événements, soit par le biais d'activités politiques, lors des événements militaires ou suite à la terrible répression exercée par l'armée anglaise. On peut évaluer à environ 30 000 le nombre d'hommes impliqués de près ou de loin, ce qui comprend surement un de vos ancêtres, en particulier s'il habitait le sud du Québec. Il aura cependant eu à choisir son camp, soit avec les patriotes, soit avec leurs adversaires, les loyaux fidèles à la couronne britannique.
De 1834 à 1837, les patriotes tiennent des centaines d'assemblées publiques partout au Québec pour dénoncer la corruption et le despotisme des autorités britanniques. Ils réclament la démocratie, la reconnaissance des droits de la majorité française et un gouvernement au service du peuple. Ils en viennent même en 1838 à proclamer une république, soit que le Québec s'affranchisse de tous ses liens avec l'Angleterre, y compris avec sa monarchie.
Ils sont ainsi des milliers à participer à ces vastes rassemblements qui se déroulaient en plein air, généralement le dimanche après la grand-messe, pour voter des résolutions, nommer des délégués ou élire un chef. De janvier 1834 à octobre 1837, pas moins de 609 activités politiques sont tenues par les patriotes contre 645 par leurs adversaires loyaux, dans chacun des 44 comtés du Bas-Canada, de Rigaud à Gaspé. Parmi les milliers d'individus qui y ont pris part, nous avons pu retracer l'identité de 5160 militants actifs du côté patriote et de 3304 militants loyaux anti-patriotes. Leur rôle politique est très variable. Ils furent soit président, secrétaires d'assemblées, membres de comités politiques ou impliqués à divers niveaux de l'organisation de chacun des mouvements.
Ces données ont été compilées à partir des procès-verbaux d'assemblées et des réunions tels que conservés aux archives ou reproduits dans les journaux d'époque ou dans certaines monographies. Pour le reste, la plupart des journaux d'époque ont été systématiquement dépouillés pour les années 1834 à 1837 : La Minerve, The Vindicator, Le Canadien, Quebec Gazette, Montreal Gazette, Morning Courrier, L'Écho du Pays et L'Ami du Peuple.
À compter de novembre 1837, l'agitation politique se confond avec l'action militaire: patriotes et loyaux s'affrontent désormais sur les champs de batailles. On suit dès lors leur trace par la liste des arrestations, les dépositions judiciaires et par l'enrôlement de miliciens volontaires. On a ainsi intégré l'ensemble des milliers de dépositions judiciaires conservées aux archives nationales du Québec, ainsi que la liste des personnes arrêtées en marge de ces événements et recensées par les historiens Borthwick et Bernard : pas moins 1216 personnes arrêtées et détenues sous le coup de la loi martiale et accusées de haute trahison. Parmi eux, 99 furent condamnés à mort, dont douze furent pendus, les autres généralement exilés en Australie.
Toutes ces listes mises ensemble, on en arrive à l'impressionnant total 42 867 mentions de noms représentants 18 715 individus connus ayant participé au plus vaste soulèvement de l'histoire canadienne, destiné à libérer le Bas-Canada de la tutelle britannique et à proclamer son indépendance.
Votre ancêtre en fait-il partie ?
Le moteur de recherche que nous vous proposons donne les informations de base sur le rôle joué par chaque individu: s'il a tenu un rôle politique (président, secrétaire, membre d'un comité), s'il a été arrêté pour avoir pris part à des rassemblements illégaux ou si son nom se retrouve dans une déposition judiciaire. Pour chaque mention, nous fournissons la source précise.
Le patriote qui porte votre nom est-il votre ancêtre ? Vaste question. Pour le vérifier, la localité où il vivait est une précieuse information que nous fournissons. Cette donnée permet à tout le moins d'établir une parenté probable. Rien cependant ne peut vous dispenser de dresser votre propre généalogie familiale, un exercice laborieux, mais passionnant. Tous ceux qui se livrent à ce magnifique passe-temps vous le confirmeront. Une fois cela fait pour les premières décennies du 19e siècle, l'outil que nous mettons à votre disposition vous permettra à coup sûr de découvrir si vous êtes fille ou fils de patriote... ou de loyal pro-britannique.
Consultez la banque de données des patriotes actifs de 1834 à 1838