La famille royale britannique se trouvait dans l'embarras samedi après la diffusion par le tabloïd The Sun d'une vidéo tournée au début des années 1930 montrant la future reine Elizabeth II, alors âgée d'environ six ans, faisant le salut nazi.
Le journal affiche la primeur en une avec une photo en noir et blanc montrant la future reine, ainsi que sa mère, la défunte Reine mère Elizabeth (1900-2002), en train de lever le bras droit, à la manière d'un sympathisant du IIIe Reich.
Le Sun, qui consacre plusieurs pages à l'affaire, titre: «Their Royal Heilnesses», un jeu de mots sur «Highnesses», «Altesses» en français, et «Heil Hitler», le salut nazi.
Ces images sont tirées d'un film amateur de 17 secondes jamais rendu public auparavant, tourné en 1933 ou 1934 dans la résidence d'été de la famille royale, le château écossais de Balmoral.
La vidéo, mise en ligne sur le site du Sun, montre la future reine levant plusieurs fois le bras en l'air, tout en dansant et en jouant dans un jardin avec un chien.
Dans le groupe se trouvent aussi sa soeur, la princesse Margaret, et leur oncle, le futur roi Edouard VIII, qui semble apparemment les encourager à agir ainsi. Le Sun en fait même le sous-titre de son article: «Edouard VIII apprend le salut nazi à la reine».
La nature des liens d'Edouard VIII avec les nazis est toujours débattue en Grande-Bretagne. Edouard a rencontré Hitler en Allemagne en 1937, un an après avoir abdiqué pour pouvoir épouser une Américaine divorcée, Wallis Simpson.
The Sun a justifié la publication de ces images en avançant qu'elles offraient «un aperçu fascinant des préjugés tordus d'Edouard VIII».
«Nous les publions aujourd'hui en sachant qu'elles ne donnent en aucune manière une mauvaise image de notre reine, de ses défuntes soeur et mère», assure le journal.
Mais la famille royale n'a guère apprécié l'initiative. «Il est décevant qu'un film tourné il y a 80 ans et provenant apparemment des archives personnelles de la famille royale ait été obtenu et exploité de cette manière», a déclaré un porte-parole de Buckingham Palace dans un communiqué.
Trop jeune pour comprendre
Une source proche de la famille royale s'exprimant sous le couvert de l'anonymat a souligné que la future reine aurait été «tout à fait incapable de donner une signification à ce geste» à un si jeune âge.
«Le service et le dévouement de la reine et de sa famille au bien-être de notre nation durant la guerre (la Seconde Guerre mondiale, NDLR) et les 63 ans que la reine a passés à établir des relations entre les nations et les peuples parlent d'eux-mêmes», a ajouté cette source.
«Personne à ce moment-là ne savait comment cela (la situation en Allemagne, NDLR) allait évoluer», a-t-elle remarqué.
L'affection dans laquelle de nombreux Britanniques tiennent toujours la Reine Mère est largement liée à sa décision et à celle de son mari, le roi George VI, de ne pas quitter Londres pendant le «Blitz», les bombardements allemands sur Londres durant l'été 1940.
Samedi, alors que les images du salut nazi se répandaient sur les réseaux sociaux et dans les médias internationaux, les observateurs de la famille royale se demandaient comment une telle vidéo a pu tomber entre les mains du Sun, le tabloïd le plus vendu de Grande-Bretagne.
Buckingham Palace «est certainement soucieux de savoir d'où elle vient et qui l'a donnée au Sun», a expliqué un ancien secrétaire de presse de la reine, Dickie Arbiter, sur Sky News.
Stig Abell, un responsable éditorial du journal, a assuré que le film avait été obtenu de «manière légitime», et que sa publication avait été guidée par la portée «historique» du document.
Il y a dix ans, le Sun avait publié une photo du prince Harry portant un brassard à croix gammée lors d'une soirée déguisée. Cinquième dans l'ordre de succession au trône britannique, Harry avait ensuite présenté ses excuses.