● Le 6 juillet 1880, la proposition de loi pour adopter le 14 juillet comme Jour de Fête nationale annuelle est promulguée. Si le texte de loi précise qu'il s'agit d'une manifestation militaire, il ne mentionne aucune année de référence. S'agit-il du 14 juillet 1789, date de la prise de la Bastille, ou du 14 juillet 1790, date de la Fête de la Fédération? Commémore-t-on un événement violent ou pacifique? La fin de l'absolutisme ou l'union républicaine? Le flou reste artistique.

● Jusqu'en 1914, le défilé militaire se déroule à l'hippodrome de Longchamp, et non plus au Champ-de-Mars où s'est déroulée la Fête de la Fédération en 1790. L'événement se nomme alors la «Revue de Longchamp». Le président du Conseil des ministres est présent, tout comme celui de la Chambre et du Sénat. La fête est militaire, républicaine et anticléricale. Feux d'artifices, orchestres, bals sont organisés.

● Aux lendemains de la Grande Guerre, une nouvelle tradition s'instaure: le défile militaire s'installe sur les Champs Élysées. Les maréchaux vainqueurs - Joffre, Foch et Pétain - remontent l'avenue, accompagnés des soldats. À partir de 1921, le défile cesse de traverser l'Arc de Triomphe. Désormais, la tombe du soldat inconnu gît sous le monument.

● Le choix du lieu pour le défilé militaire ne s'est cristalisé que récemment. Après la Seconde Guerre mondiale, en 1945, il se déroule Place de la Bastille. Tout au long de son mandat, Valery Giscard D'Estaing hésite entre Place de la République, l'École Militaire et les Champs-Élysées. C'est François Mitterrand, en 1981, qui instaure défintivement cette tradition des Champs-Élysées.

● En 1958, Charles De Gaulle entend profiter du défilé militaire du 14 juillet pour affirmer son identité et son indépendance vis-à-vis des États-Unis. Depuis, le défilé s'est régulièrement ouvert aux autres pays. En 1994, les soldats de l'Eurocorps descendent les Champs-Élysées. Dix ans plus tard, à l'occasion du centenaire de l'Entente cordiale, c'est au tour de la patrouille aérienne de la Royal Air Force, des Grenadier Guards et du Royal Horse Artillery d'être invités à défiler. L'année suivante, en 2005, deux unités brésiliennes participent aux cérémonies du 14 juillet à l'occasion de l'«année du Brésil en France». La commémoration des 50 ans de la signature du Traité de Rome, en 2007, sera quant à elle l'occasion d'assister à un défilé réunissant un détachement militaire de chacun des vingt-sept pays de l'Union européenne. En 2015, l'armée mexicaine défilera aux côtés des troupes françaises.

● En 1971, des femmes défilent pour la première fois lors du défilé militaire.