Dans le cadre de sa chronique Reality Check, le bulletin de nouvelles de la CBC s’interrogeait sur la réalité de ce mouvement de fond totalement imprévu de l’électorat canadien en faveur du NPD, non pas à partir de la situation du Québec, mais dans une perspective nationale. Car à lire certains résultats, les contradictions abondent :

« How can there be an almost nine-point difference in the Conservative vote between Ipsos Reid and Ekos?

Or more than four points for the Greens between Ekos and Nanos, and more than five for the Liberals between Ipsos and Nanos?

If the pollsters are so far apart, how can we rely on their interpretation of what is happening "out there" in the Canadian electorate? »

C’était avant la publication du dernier sondage de la maison EKOS ce matin dans le Globe & Mail qui annonce rien de moins, tenez-vous bien, que l’élection de 100 députés du NPD à travers le pays, et la formation d’un gouvernement de coalition NPD-PLC sans que la participation du Bloc ne soit requise. À en croire EKOS, le BQ ne parviendrait plus à faire élire que 14 députés.

Même La Presse est sceptique :

« Dans une brève analyse, la firme Ekospolitics peinait à expliquer ces résultats. Il reste à voir si le raz-de-marée orange annoncé dans le sondage déferlera réellement sur le Québec le 2 mai prochain. »

Manifestement, il y a un problème, et la question qui est désormais cruciale est celle-ci : de quelle ampleur ?

La question intéresse désormais le Canada tout entier, et c’est un vétéran respecté de l’industrie des sondages, Allan Gregg de la maison Harris-Decima, qui soulève le voile sur le « sale petit secret » que les familiers de l’industrie sont seuls à connaître. Ce qu’il dit est si important pour comprendre ce qui est en train de se passer que je vous l’ai traduit, étant fermement convaincu qu’aucun des médias québécois ne voudrait jamais partager ce secret avec vous. Ils auraient trop à y perdre

[[TRADUCTION]

(...) Gregg effectue des sondages au pays depuis les années 1970->http://www.vigile.net/Polling-and-the-NDP-surge], et dans une entrevue récente à la Presse Canadienne, il déclarait ce qui suit : « Il existe un large consensus parmi les sondeurs à l’effet qu’un nombre de plus en plus important de sondages à caractère politique souffrent d’une combinaison de problèmes méthodologiques, de pressions commerciales indues et de liens malsains avec les médias.
 
« Le sale petit secret de l’industrie des sondages », a-t-il poursuivi, « est que notre capacité à livrer des résultats fiables à partir d’échantillons représentatifs de l’ensemble de la population n’a sans doute jamais été moins grande au cours des 30 à 35 années depuis que nous faisons ce travail au Canada. »
 

Problèmes méthodologiques
 

Parmi les problèmes méthodologiques que Gregg et d’autres pointent du doigt, il faut citer la réduction incroyable du taux de réponse dans les sondages effectués au téléphone.
 
Il y a trente ans, de 70 à 80 % des gens sollicités au téléphone pour un sondage se prêtaient de bonne grâce à l’exercice. Aujourd’hui, ce taux est inférieur à 15 %, et Gregg estime que ces personnes ont tendance à être plus âgées, moins instruites, et davantage issues de milieux ruraux que l’ensemble de la population.
 
Cependant, pour les fins d’un sondage, les analystes n’ont pas d’autre choix que de présumer que les 15 % de personnes qu’ils ont rejoint au téléphone et qui ont accepté de passer 20 minutes à leur répondre sont représentatifs des 85 % qui sont soit trop occupés, soit ont d’autres motifs de ne pas participer, ou encore qui ne veulent pas répondre au téléphone car ils ont reconnu sur leur afficheur qu’il s’agissait d’un sondage.  
 

Et le nombre toujours croissant de foyers qui n’ont plus de ligne téléphonique câblée ne fait que rajouter au défi.
 

Il y a maintenant plus de lignes téléphoniques sans fil au Canada que de lignes ordinaires (25 millions c. 17,5 millions), et il est plus difficile pour les sondeurs de mettre la main sur ces numéros. Cela veut dire qu’un nombre important de personnes ne peut pas être rejoint, et il s’agit la plupart du temps de personnes plus jeunes dont les opinions ne seront sans doute jamais sondées.
 
Dans ces deux cas, les sondeurs ont mis au point des « modèles » dont ils espèrent qu’ils seront en mesure de compenser pour l’absence de représentativité de leurs échantillons. Mais la question de la précision de ces modèles demeure entière.
 
Les sondages se sont toujours basés sur l’échantillonnage aléatoire, ce qui signifiait que tout le monde avait une chance égale d’être interviewé. Or ce n’est plus du tout le cas.  

Pressions commerciales
 

Des maisons comme Nanos, Decima, Ipsos-Reid et Ekos ont acquis une certaine notoriété au Canada en raison de leur grande visibilité dans les sondages politiques.
 
Mais les sondages poilitiques sont des opérations déficitaires pour ces entreprises. Elles offrent leurs services aux médias à forts escomptes ou parfois même gratuitement pour bénéficier des retombées de leur visibilité en période électorale sur leurs opérations courantes de recherche de marché.
 
Elles font leur argent en demandant aux gens le nom de la margarine qu’ils tartinent sur leur pain, et non en leur demandant pour qui ils ont l’intention de voter.
 
En fait, cette question sur leur intention de vote est souvent ensevelie sous une avalanche de questions sur des sujets tout à fait sans rapport.
 
Au fil des années, les analystes ont découvert que la position de la question dans le sondage et la nature de la question posée pouvaient avoir une incidence sur la réponse.
 
Mais on tient rarement compte de ces facteurs dans l’analyse des résultats.
 
De nombreux vétérans de l’industrie estiment désormais que la prolifération des sondages et leur piètre qualité sont en train de causer un tort important à l’industrie.
 
En février, Frank Graves, le patron de la maison de sondage Ekos, déclarait à la Presse Canadienne : « À mon avis, c’est la concurrence qui doit être blâmée pour la piètre qualité des sondages politiques aujourd’hui, car les médias sont désormais capables de se les procurer en payant le strict minimum quand ce n’est pas rien du tout. »

« Savez-vous quoi ? Vous n’en obtenez jamais que pour votre argent. »
 

Rapports malsains avec les médias
 

 
Cela dit, il ne faut pas s’attendre à voir l’histoire d’amour entre les médias et les sondages se terminer rapidement. Difficile d’en obtenir plus pour son argent qu’avec un sondage. 

Ils tiennent une campagne électorale en vie, même lorsque tous les autres sujets ont été épuisés. 

Au cours de la présente campagne, il y a 19 jours entre le débat et la fin de la campagne. En 2008, il n’y en avait que 12.
 
Et en 2008, le dernier élément de programme a été présenté six jours avant que les électeurs se rendent aux urnes. Cette année, il l’a été trois semaines avant la fin. Le trou qui en résulte doit être comblé par de la nouvelle.
 
Le problème est que l’utilisation des sondages dans un tel cas revient à fabriquer de toute pièce un « suspense » qui n’a aucun fondement dans la réalité.
 
Dans le processus, des questions aussi essentielles que la marge d’erreur et les problèmes d’échantillonnage et de méthodologie sont balayées sous le tapis.
 
N’est-ce pas justement ce qui est en train de se passer dans le cas de la montée du NPD ? »

Bonne question. Et la réponse est évidente.

Situation idéale pour les André Pratte et autres Vincent Marissal de ce monde, ne croyez-vous pas ?