Si les Québécois acceptaient de payer plus cher pour l'électricité qu'ils consomment, ils seraient beaucoup plus riches, paieraient moins d'impôt et leur gouvernement disposerait d'une marge de manoeuvre plus grande pour la réfection des infrastructures ainsi que le maintien de services d'éducation et de santé de qualité.
Pour y arriver, le vice-président et économiste en chef de l'Institut économique de Montréal (IEDM), Marcel Boyer, ainsi que Claude Garcia, ancien président de la Standard Life et maintenant membre du conseil d'administration de la Caisse de dépôt et placement du Québec, prônent la privatisation partielle ou totale d'Hydro-Québec.
Les deux hommes ont lancé le débat, hier, dans le cadre d'une conférence organisée par l'IEDM.
Après avoir déploré que les citoyens du Québec soient les plus taxés et les plus endettés en Amérique du Nord, MM. Garcia et Boyer ont avancé que cette situation pourrait changer si l'électricité au Québec était vendu au prix du marché, plutôt qu'au prix le plus bas possible, et si le gouvernement cessait de consentir à des entreprises énergivores des tarifs outrageusement préférentiels. Pour eux, l'accroissement de la richesse passe principalement par l'exportation maximale de l'électricité.
Ils ont rappelé qu'au Québec le prix moyen par kilowattheure (kWh) du secteur résidentiel était, selon Hydro-Québec, de 6,6 ¢ à Montréal en avril 2006, comparativement à 11,2 ¢ à Toronto, 19,2 ¢ à New York et 23,8 ¢ à Boston. Si les prix au Québec étaient majorés, les consommateurs seraient plus soucieux de leur consommation, ce qui dégagerait des kilowatts supplémentaires pour les marchés hors Québec.
«L'amélioration de la situation financière du Québec passe par des tarifs plus élevés. La collectivité y trouverait son compte», a soutenu M. Garcia.
«Comment vendre aux Québécois l'idée que l'électricité est une ressource qu'il faut exploiter au maximum, quitte à ce que les consommateurs paient vraiment cette source d'énergie au prix du marché?», s'est demandé M. Boyer.
«Dans son rapport annuel, Hydro-Québec s'excuse quasiment d'exporter de l'électricité. Pourtant, l'exportation a généré entre 30 et 40 % des bénéfices, alors que les ventes à l'exportation sont relativement minimes», a-t-il signalé.
Pour M. Boyer comme pour M. Garcia, la privatisation d'Hydro-Québec, partielle ou totale, ferait en sorte que les membres du conseil d'administration seraient du secteur privé et verraient à mieux rentabiliser l'entreprise au profit des actionnaires. L'Alberta pourrait servir de modèle, estiment-ils.
«L'Alberta a laissé l'exploitation de ses richesses naturelles au secteur privé et paie son pétrole au prix du marché. La province reçoit des redevances importantes des entreprises privées qui exploitent ses ressources énergétiques. Les impôts y sont bas et il n'y a pas de taxes de vente», ont-ils fait valoir.
En outre, à leurs yeux, le prix actuel de l'électricité au Québec est inéquitable.
«La facture énergétique pour une maison moyenne chauffée à l'électricité a augmenté de près de 15 % en huit ans [de 1998 à 2006], alors que la facture pour la même maison chauffée au mazout et au gaz naturel a respectivement crû de 130 et 58 %. Où est l'équité quand un certain nombre de propriétaires sont favorisés aux dépens des autres?», a lancé M. Garcia.
«L'hydroélectricité présente une valeur phénoménale qui a énormément augmenté à la suite de la déréglementation des marchés et dont on n'a pas tiré tous les bénéfices possibles», a soutenu M. Boyer.
Ils entendent susciter un débat public sur la question. «Il ne s'agit pas d'obtenir l'appui des politiciens, mais de la population. Il s'agit de convaincre les gens qu'en payant plus cher ils vont être plus riches», a-t-il ajouté.
Quelque 150 personnes ont assisté à la conférence, dont Pierre Karl Péladeau et Luc Lavoie de Quebecor, Ghislain Dufour, ancien président du Conseil du patronat du Québec, et Alain Saulnier, ex-président de la Bourse de Montréal.