Dans une opinion publiée dans Le Devoir (23 mars 2010) sous le titre «Gels et dégels: bref rappel historique», le sociologue Pierre Doray et la doctorante Amélie Groleau rappellent que, lorsque Robert Bourassa a procédé au début des années 1990 à un important dégel des droits de scolarité, la conséquence fut immédiate. «Les inscriptions chutèrent jusqu'en 1997. Cette décroissance se fit essentiellement sentir dans les universités francophones, qui connurent une baisse de plus de 26 000 inscriptions en cinq ans.»
D'autres contestent cette interprétation en s'appuyant sur le fait que depuis 2007, la participation aux études universitaires continue à grimper malgré l'augmentation des droits de scolarité.
Qui a raison? Les deux! Et l'explication se trouve dans la précision apportée par Doray et Groleau à propos des universités anglophones. «Si les universités anglophones ne furent pas autant touchées par cette décision politique de Robert Bourassa, c'est probablement en raison de leur plus fort recrutement en dehors du Québec.»
Aujourd'hui, les universités francophones sont partie prenante, elles aussi, de l'«industrie des étudiants étrangers» et il y a fort à parier qu'elles vont remplacer les étudiants québécois, écartés par des droits de scolarité trop élevés, par des étudiants recrutés à l'étranger.
L'industrie des étudiants étrangers
La présence d'étudiants étrangers dans nos établissements d'enseignement est évidemment source d'enrichissement culturel. Au niveau collégial, elle permet même dans des régions éloignées des grands centres de compléter des programmes en compensant la diminution du nombre d'étudiants québécois.
Mais ce n'est pas de cet enrichissement dont il est question ici. À l'ère de la mondialisation, nos universités n'auraient, comme se plaisent à le répéter leurs recteurs, d'autre choix que de se placer en concurrence avec les autres universités de la planète. Le recrutement d'étudiants étrangers devient alors un enjeu fondamental.
D'ailleurs, lors des consultations prébudgétaires, la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec (CREPUQ) a mis de l'avant comme deuxième recommandation l'objectif d'«accroître les ressources pour attirer les étudiants étrangers». Le maintien du cap sur le refinancement des universités était évidemment la première.
Une industrie en plein essor
L'industrie des étudiants étrangers est un phénomène mondial en pleine expansion. Elle est la troisième industrie de l'Australie. L'an dernier, le gouvernement McGuinty de l'Ontario l'envisageait comme un moyen privilégié pour réduire le déficit de la province à même les droits de scolarité et les retombées économiques de la présence de ces étudiants et, souvent, des membres de leur famille.
Selon le ministère de l'Éducation du Québec, il y avait, à l'échelle mondiale, en 2008, 3,3 millions d'étudiants scolarisés dans des pays dont ils ne sont pas ressortissants. Une hausse de 154 % sur une période de cinq ans.
Au Québec, la hausse était comparable et le nombre d'étudiants étrangers dans le réseau universitaire est passé, au cours de la même période de cinq ans se terminant en 2008, de 9135 à 22 512, pour une hausse de 146 %, une croissance plus rapide que celle du nombre total d'étudiants. La hausse s'est poursuivie par la suite pour atteindre 26 191 en 2010. Aujourd'hui, dans nos universités, près d'un étudiant sur dix est originaire de l'étranger.
Le modèle: les universités anglophones
La répartition des étudiants internationaux est inégale entre les universités québécoises. Les trois universités anglophones accaparent la part du lion avec 41,2 % du total, même si les anglophones ne représentent que 8,3 % de la population du Québec.
Le partage est le suivant: Bishop's (1,1 %), Concordia (15,3 %) et McGill (24,8 %). Du côté francophone, l'Université de Montréal arrive en tête avec 13,2 % de l'ensemble des étudiants internationaux, soit près de la moitié moins que McGill.
La disproportion du recrutement entre les universités anglophones et francophones explique l'engouement des universités francophones à offrir des cours en anglais, comme on l'a vu récemment à HEC.
Pour les universités, les étudiants internationaux sont beaucoup plus «payants» que les étudiants québécois. Les droits universitaires exigés des étudiants étrangers sont d'environ sept fois supérieur à ceux payés par les étudiants québécois.
Le cas des étudiants français
On aurait tendance à présumer que les universités francophones se tournent tout naturellement vers le bassin d'étudiants étrangers de langue française. On constate effectivement que les étudiants en provenance de la France formaient en 2010 le tiers (33,6 %) des étudiants étrangers au Québec.
Cependant, les étudiants français rapportent peu de sous. En vertu d'une entente signée avec la France en 1978, les étudiants titulaires d'un passeport français sont exemptés des droits de scolarité.
De plus, ils ne fréquentent pas tous des établissements scolaires francophones. Loin de là! Il y a quelques années, un reportage de Radio-Canada nous apprenait qu'environ 15 % d'entre eux sont inscrits dans une des trois universités anglophones!
Une véritable aubaine! Plutôt que de s'inscrire à un coût exorbitant dans une université américaine, ils viennent étudier gratuitement au Québec dans une université anglophone pour «parfaire leur anglais» à nos frais!
Et dire que l'entente de 1978 avec la France avait pour objectif déclaré de «consolider le fait français au Québec»! Ajoutons, pour montrer comment cette entente a été détournée de son objectif, qu'il y a plus d'étudiants français dans les universités anglophones du Québec qu'il y a d'étudiants québécois en France!
Concurrence entre les provinces
L'industrie des étudiants internationaux est appelée à prendre une grande expansion au cours des prochaines années. Dans un récent article du Globe and Mail (24 mars 2012), on rapportait que le gouvernement brésilien projette l'envoi de plus de 100 000 étudiants à l'étranger. Le Canada en accueillerait 12 000 dans ses universités. (Il y aurait présentement moins de 500 étudiants brésiliens au Canada.)
Le gouvernement brésilien a posé comme condition que les étudiants paient les droits de scolarité prévus pour les étudiants canadiens et non pas ceux, beaucoup plus élevés, qu'on demande aux étudiants étrangers.
La question était donc posée: qui va payer la différence? Comme ni les universités, ni les gouvernements provinciaux, ni le gouvernement fédéral ne semblaient disposés à acquitter le montant de cette différence, le gouvernement brésilien a finalement accepté de le faire, mais uniquement pour les étudiants au premier cycle.
Selon le journaliste du Globe and Mail, il y aurait présentement des négociations avec le Brésil pour les droits de scolarité des étudiants à la maîtrise et au doctorat, et quatre universités canadiennes, non nommées dans l'article, auraient déjà offert des rabais.
La concurrence entre les universités, mais également entre les provinces canadiennes, risque d'être féroce. Le 26 octobre dernier, le gouvernement du Manitoba a annoncé que les quelque 6000 étudiants étrangers de la province n'auront plus à souscrire à une assurance privée pour être soignés dans la province. Le Manitoba deviendra alors la quatrième province à offrir ces soins de santé aux étudiants internationaux après la Saskatchewan, Terre-Neuve et la Colombie-Britannique.
Au Québec, les étudiants internationaux sont tenus d'être couverts par une assurance maladie privée dont ils doivent assumer les frais d'adhésion. Par contre, les étudiants français sont couverts par la RAMQ, toujours en vertu de l'entente signée avec la France.
La marchandisation de l'éducation
La mondialisation néolibérale corrompt tout ce qui entre dans son giron. Si l'échange d'étudiants entre les pays a toujours été source d'enrichissement mutuel, sa marchandisation en pervertit la nature. Le marché des étudiants étrangers devient plus important que la scolarisation de la population nationale. Les intérêts purement mercantiles l'emportent. Et ces intérêts favorisent les universités anglophones et commandent de faire une plus grande place à l'anglais dans les universités francophones.
L'industrie des étudiants étrangers risque de bouleverser de fond en comble notre système d'éducation. Il mérite qu'on s'y attarde et qu'on en prenne la pleine mesure.
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Pierre Dubuc - Directeur de L'aut'journal

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