Il ne faut pas s'y tromper, la marée noire qui menace aujourd'hui
les côtes de la Louisiane va avoir des conséquences à l'échelle planétaire.
Parmi les pays à être le plus touché, le Canada. La Louisiane, c'est
pourtant bien loin.

Ce n'est évidemment pas d'environnement qu'il s'agit ici quoique personne
ne puisse rester insensible à l'ampleur de cette catastrophe, ni sur les
conséquences qu'elle aura sur les écosystèmes des pays riverains du Golfe
du Mexique. Je me limiterai plutôt ici à aborder ses retombées sur
l'industrie pétrolière et l'économie, à l'échelle internationale et au
Canada.

Pour avoir oeuvrer dans les affaires publiques et les relations
gouvernementales de cette industrie au sein de deux grandes multinationales
dans les années 1970 et 1980, j'ai eu à me familiariser avec les enjeux
auxquels elle est confrontée. Ces enjeux n'ont guère changé avec le temps.

Il s'agit de trouver et d'extraire le pétrole dans des conditions toujours
plus difficiles, et à des prix toujours plus élevés. Il faut ensuite le
transporter, le raffiner, et le mettre en marché. Les moyens mis en
oeuvre sont toujours plus grands et les risques environnementaux
toujours plus élevés. La taille et la surface financière des entreprises
engagées dans ces activités doivent être à la mesure de la tâche qu'elles
ont à accomplir.

Dans cette industrie, l'unité de compte est le milliard, et il peut
s'écouler des 17 à 25 ans entre le moment où un dollar est investi dans
l'exploration et celui où il produit un rendement.

En 1986, la dernière année de mon séjour dans cette industrie, j'occupais
le poste de Directeur des Affaires corporatives chez Texaco Canada
(absorbée depuis par Esso) pour tout l'Est du Canada, et mes énergies
avaient été mobilisées par trois dossiers qui reflètent bien encore
aujourd'hui tous les défis auxquels elle est confrontée.

J'avais d'abord à négocier avec le ministère de l'Environnement du Québec
le plan de décontamination du site de la raffinerie de Montréal-Est, en
exploitation ininterrompue depuis 1910, une bagatelle de soixante-cinq
millions de dollars.

J'ai également dû activer un plan d'urgence pour l'évacuation d'une bonne
partie du centre-ville de Halifax à la suite d'une rupture de paroi d'un
réservoir de la plus grosse station-service des environs et de fuites dans
les sous-sols des immeubles avoisinants.

Enfin, l'entreprise souhaitait obtenir des permis d'exploration dans le
Banc George, au large des côtes de la Nouvelle-Écosse, et elle faisait face
à l'opposition de la population locale, des pêcheurs qui étaient à très
juste titre inquiets du risque que l'activité pétrolière ferait courir à
leur industrie et leur mode de vie. Cette opposition était tellement forte
et tellement enracinée que je n'eus d'autre choix que de prévenir le siège
de la division Exploration à Calgary que son projet ne passerait pas. Et
effectivement, quelques semaines plus tard, les autorités fédérales
refusaient la demande de permis.

Ces trois situations mettaient en relief la problématique environnementale
à laquelle sont de plus en plus confrontées les entreprises pétrolières, et
la marée noire de Louisiane marque un tournant important dans l'échelle de
celle-ci. En effet, lorsqu'un seul incident en vient à menacer l'intégrité
de tout un écosystème et le mode de vie et la santé de millions de gens
pendant plusieurs années, même un géant comme BP n'est plus en mesure de
faire face et sa survie devient en jeu. En effet, on s'interroge
ouvertement aujourd'hui sur sa capacité financière à survivre à cette
crise, et le titre a déjà perdu un tiers de sa valeur depuis le début de
celle-ci. Par ailleurs, les perspectives de poursuites se multiplient de
jour en jour, tant sur le plan civil que criminel. La menace est
particulièrement alarmante aux États-Unis avec un système qui prévoit la
possibilité de dommages punitifs presque sans limites et des précédents qui
ont vu les tribunaux en imposer pour plusieurs milliards.

Au cours des semaines et des mois qui viennent, les pays, les milieux
financiers et l'industrie pétrolière elle-même vont devoir procéder à une
nouvelle analyse des risques posés par l'exploration pétrolière en haute
mer, et il est d'ores et déjà certain que les conclusions auxquelles ils
parviendront auront pour effet de limiter sévèrement cette activité, d'en
augmenter singulièrement le coût afin que celui-ci reflète la véritable
ampleur des risques encourus, et de favoriser le recours à des sources
alternatives d'approvisionnement.

Il faut donc s'attendre dans un proche avenir à voir le cours du pétrole
s'envoler. Son essor risque d'être masqué pendant un certain temps par le
ralentissement économique mondial, mais on le verra rapidement atteindre
des niveaux stratosphériques dès que les signes d'une reprise vigoureuse à
se manifesteront. Le dollar canadien, dont on a vu ces derniers jours à
quel point son niveau est désormais relié au cours du pétrole, va devenir
un véritable boulet pour le secteur manufacturier ontarien et québécois.

Et c'est à ce niveau que les conséquences risquent d'être importantes pour
le Canada, entraînant d'importants déséquilibres. En effet, le
développement des activités d'exploration et de production en haute mer au
large de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse, en Mer de Beaufort et dans le
delta de la Rivière MacKenzie risque d'être fortement affecté, ce qui aura
pour effet d'accroître la pression sur les sables bitumineux de l'Alberta.

Aux pressions économiques s'ajouteront les pressions politiques. L'Ontario,
désormais principale bénéficiaire de la péréquation, aura beaucoup de
difficulté à s'adapter à une nouvelle donne qu'elle ne maîtrisera plus ;
Terre-Neuve, fraîchement sortie du système de péréquation, risque d'y être
replongée si l'activité pétrolière ralentit trop en haute mer. Le
gouvernement fédéral sera de plus en plus dépendant des revenus pétroliers
des sables bitumineux de l'Alberta pour assurer le financement du système
de péréquation, et l'Alberta, qui trouve déjà qu'on lui en demande trop,
sera de plus en plus tentée de « sauter la clôture », avec l'appui en
sous-main des États-Unis qui ne seront que trop heureux de sécuriser leurs
approvisionnements en pétrole, hors de portée de toute réglementation
canadienne.

C'est pour le Québec que tous ces changements risquent d'avoir la plus
grande portée sur le plan politique. En effet, la réduction importante des
paiements de péréquation qui va déjà commencer à se manifester en 2011 va
se trouver à réduire de beaucoup l'intérêt pour lui de l'appartenance à une
fédération qui le prive de la marge nécessaire à assurer la pérennité de
son identité, de sa langue et de sa culture, et qui l'oblige à souscrire à
des valeurs et à un modèle de développement qu'il ne partage pas. Et la
dépendance de l'économie canadienne à une forme d'énergie sale alors qu'il
a la chance de pouvoir compter sur une énergie propre et renouvelable
(merci rené Lévesque, merci Robert Bourassa) va lui apparaître de plus en
plus intolérable, multipliant les lignes de fracture.

Lorsque les Québécois réaliseront que leur vision de l'avenir ne coïncide
plus avec celle du reste du Canada, ils choisiront l'indépendance. Il sera
alors intéressant de déterminer le rôle qu'auront joué les enjeux
énergétiques, à la fois activement et passivement, dans leur cheminement.

Richard Le Hir