Plus de deux siècles que cela dure. Depuis 1783 et la signature d’un Traité de paix controversé, le Canada et les États-Unis se disputent la souveraineté de deux îles – Machias Seal Island et North Rock – dans le Golfe du Maine.

Ni stratégiques militairement ni même riches en ressources énergétiques ou minières, ces îlots minuscules se situent en fait dans une zone maritime où le homard pullule. Depuis des générations, les pêcheurs américains et leurs voisins canadiens doivent donc observer des règles strictes lorsqu’ils opèrent dans la zone (nombre de pièges posés, taille du homard etc.). Obligés de travailler côte à côte, Américains et Canadiens s’emploient à respecter ces régulations pour ne pas provoquer l’animosité de leurs voisins. Tout au plus, le conflit refait surface tous les deux ou trois ans lorsqu’une forte tête déclenche la colère du camp adverse, sans réelle gravité.

“Quelqu’un va finir par se faire tuer”

Du moins jusque ces derniers mois. Encouragés par l’envol du prix du homard, de nouveaux trouble-fêtes menacent aujourd’hui l’équilibre précaire qui régnait dans la région. Originaires de Nouvelle-Écosse, une province canadienne, leurs bateaux industriels ont été observés en train d’opérer des pêches plus agressives que les pêcheurs locaux.

“Ils agissent comme des Vikings : violent, pillent, et rentrent à la maison“, a confié John Drouin, en charge de la zone côté américain au quotidien canadien Macleans. “Quelqu’un va finir par se faire tuer. Nous avons eu de mauvaises années par le passé, mais celle-ci est la pire que l’on ait jamais vu.”

En 2007, un pêcheur américain s’était notamment fait arracher le pouce, pris dans un équipement lors d’une altercation avec un homologue canadien.

“Il est probable qu’un jour un accident survienne et force les gouvernements à prendre des décisions”

Selon Stephen Kelly, un ancien diplomate américain expert en conflits frontaliers, Machias Seal Island et North Rock ont toutes les caractéristiques de la poudrière qui peut dégénérer en conflit militaire.

Selon lui la situation dans le Golfe du Maine est similaire à celle d’Hans Island, réclamée par le Canada et le Danemark en 2004. À l’époque le différend avait rapidement escaladé, passant de piques verbales à des visites militaires et à la venue du ministre de la défense canadien pour marquer son territoire.

“Il est probable qu’un jour un accident survienne et force les deux gouvernements à prendre des décisions“, a déclaré Kelly au journal canadien. “Plus ils attendent, plus il y aura de chance que quelqu’un soit blessé“.

Si les gouvernement canadien et américain continuent de revendiquer la souveraineté de leur pays respectif sur la zone, aucun ne s’est pour l’instant exprimé pour expliquer comment il comptait résoudre le conflit.