Ce pourrait être le « jour de l’indépendance », selon le leader du Brexit, Boris Johnson, ou celui du grand soulagement pour tous les partisans de l’Union européenne. Et pas seulement en Grande-Bretagne ! Alors que les 46 millions d’électeurs britanniques s’apprêtent à décider de leur appartenance à l’Union, c’est tout un continent qui retient son souffle. Devant Westminster, les tréteaux de la presse internationale sont en place dans l’attente d’une décision que les Britanniques ne découvriront qu’au petit matin vendredi puisque, exceptionnellement, la BBC ne publiera pas de sondages réalisés à la sortie des bureaux de vote (qui fermeront jeudi à 22 h).

Dans un dernier sprint, mercredi, les partisans du Remain ont sillonné le pays et misé sur des valeurs sûres. David Cameron a fait campagne avec l’ancien premier ministre John Major pour qui le Brexit représente « le cercueil de notre prospérité ». Boris Johnson, leader du Leave, a appelé à inaugurer « une nouvelle relation avec nos amis qui sont de l’autre côté de la Manche ». Quant au président d’UKIP, Nigel Farage, qui a imposé le thème de l’immigration dans cette campagne, il a appelé à « voter avec son coeur ».

Toute la nuit du 23 au 24, les grandes agences de courtage de la City surveilleront les marchés dans la crainte d’un Brexit. C’est une pratique courante pour des événements politiques importants, dit l’économiste québécois Charles Saint-Arnaud de la banque Nomura, à Londres. « Mais cette fois, l’inquiétude est à son comble », dit-il. Au ministère des Finances, on passera aussi une nuit blanche. Plus tôt cette semaine, le chancelier George Osborne a refusé de confirmer l’information selon laquelle, dans l’éventualité d’un Brexit, son ministère pourrait suspendre vendredi matin les transactions à la Bourse de Londres. Il a cependant admis que le Trésor et la Banque d’Angleterre examinaient des plans d’urgence. La Banque centrale européenne se dit aussi prête « à toutes les éventualités » pour éviter la panique et préserver les liquidités.

Quelle abstention ?

« C’est la participation qui décidera de tout », dit l’analyste John Springford du Center for European Reform. Tous les sondages ont montré que l’électorat favorable au Brexit était le plus déterminé. Le défi des partisans du Remain consiste à« faire sortir » un électorat moins convaincu et souvent composé de jeunes. Si la participation ne dépassait pas les 66 %, comme lors de l’élection législative de 2015, la cause du Remain serait certainement en eaux troubles.

Étrangement, contrairement à une campagne électorale normale, ou au référendum écossais, Londres et ses environs ne sont pas couverts d’affiches comme c’est pourtant la tradition en Grande-Bretagne. La veille, l’audience télévisée du grand débat de Wembley qui a rassemblé 6000 participants n’a battu que de peu un match contre l’Espagne. « C’est peut-être le signe que ce référendum passionne plus les élites que le peuple. Du moins que ce n’est pas une affaire vitale », dit le politologue québécois Henry Milner, de passage à Londres.

« Si le meurtre sauvage de la députée travailliste Jo Cox a pu favoriser le Remain, dit Springford, plus la campagne progressait, plus le message du risque économique et du prix à payer pour un Brexit a été entendu. »

Cela n’a pas empêché le vote pour le Brexit de progresser constamment tout au long de la campagne. Selon le dernier sondage détaillé du Daily Telegraph, 40 % des électeurs croyaient que le Brexit favoriserait « une économie plus forte » alors que 45 % pensaient que le maintien dans l’Union européenne y serait plus favorable.

Si vendredi, une majorité se dessinait pour le Brexit, le premier ministre David Cameron a dit qu’il informerait aussitôt Bruxelles de son intention d’invoquer l’article 50 du traité de Lisbonne. L’article prévoit que, pendant une période de deux ans, le pays qui quitte l’Union peut négocier un nouveau traité.
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