L’hypothèse avait été avancée en juin dernier par Deborah Lee James, secrétaire à l’US Air Force. Elle a été confirmée le 24 août : des avions F-22 Raptor seront bel et bien prochainement déployés en Europe dans le cadre des mesures de réassurance prises par l’Otan au profit des pays baltes après l’affaire de la Crimée.

« Nous allons déployer très bientôt des F-22 en Europe pour répondre aux demandes du commandement militaire sur place, et dans le cadre de notre notre initiative de soutien aux Européens », a en effet déclaré Mme James, au cours d’une conférence de presse. Toutefois, pour des raisons de sécurité, ni la date de ce déploiement, ni le lieu où ces avions seront basés n’ont été précisés.

Le F-22 est l’avion de chasse le plus moderne de l’aviation américaine. Entré en service en 2005, soit 15 ans après son premier vol, et conçu par Lockheed-Martin pour des situations de combat les plus difficiles, il présente une signature radar réduite (la taille d’une bille d’acier), il peut voler à Mach 2,25 et être armé de missiles air-air AIM-120 AMRAAM et AIM-9 Sidewinder. Même s’il s’agit avant tout d’un appareil de supériorité aérienne, il est aussi en mesure d’effectuer des frappes contre des cibles terrestres.

L’annonce de l’envoi de F-22 Raptor en Europe a été faite alors que l’Otan a indiqué, début août, son intention de réduire le format de la mission Air Baltic Policing, destinée à assurer la police du ciel des pays baltes.

Cela étant, ce déploiement de F-22 est un message envoyé à la Russie, dont les avions militaires sont régulièrement interceptés à proximité de l’espace aérien des pays de l’Otan. Depuis le début de cette année, on en est à plus de 250 interceptions, dont 120 dans les environs des États baltes.

Le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Mark Welsh, a expliqué que ce déploiement permettrait aux pilotes de F-22 d’ »intéragir et de s’entraîner » avec leurs homologues européens, en particulier ceux évoluant sur Eurofighter Typhoon. « Nous avons des alliés en Europe qui ont des capacités de pointe », a-t-il dit.

Des F-22 Raptor ont été engagés pour la première fois dans une mission de guerre en septembre 2014, dans le cadre de la coalition internationale anti-État islamique emmenée par les États-Unis. Depuis, ils ont effectué 204 sorties et 60 frappes, principalement en Syrie. Grâce à leurs capteurs, « nous fournissons une conscience situationnelle accrue pour les autres avions de la coalition, tout en délivrant simultanément des armes de précision air-sol », a expliqué, en juillet, le « lieutenant-colonel J », du 380th Air Expeditionary Wing.

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