Les Premiers Juifs d'Amérique 1760-1860
_ L'extraordinaire histoire de la famille Hart
_ Denis Vaugeois
_ Septentrion
_ Québec, 2011, 378 pages
Historien, homme politique et éditeur, Denis Vaugeois s'intéresse à la communauté juive du Canada depuis le temps de sa jeunesse à Trois-Rivières. Auteur prolifique, il vient de faire paraître un livre de vulgarisation consacré à l'«extraordinaire histoire de la famille Hart», des Juifs parmi les premiers à s'être installés au pays, dans la foulée de la Conquête anglaise.
Pourquoi ce livre consacré à l'histoire de la famille Hart, les premiers Juifs installés au pays?
Je m'intéresse à l'histoire de cette famille depuis la fin des années 1950! Mgr Albert Tessier avait à l'époque récupéré des archives extraordinaires au sujet de la famille Hart. Tout était trempé. Il a fallu faire sécher les documents. Les Juifs ne se sont pas beaucoup intéressés à l'histoire de cette famille extraordinaire. Lorsque le Dr Jacob Rader Marcus, directeur des archives juives à Cincinnati, est venu pour voir les documents, il n'en revenait pas! Il y a environ deux ans, en regardant tout ce que j'avais accumulé à ce sujet au fil des années, j'ai décidé de m'y remettre et d'écrire un livre. J'avais déjà rédigé les notices biographiques de nombre de membres de la famille Hart pour le Dictionnaire biographique du Canada [la bible des historiens canadiens]. Dans Les Premiers Juifs d'Amérique, mon nouveau livre, je n'ai pas voulu faire un travail lourd et savant, avec des notes de bas de page et tout, mais plutôt raconter aux gens une histoire méconnue. Je raconte une histoire familiale très riche et j'explique beaucoup de choses en marge, dans des encadrés: la Conquête, le Traité de Paris, les pratiques juives, etc.
Qui est Aaron Hart, cet homme dont on ne connaît pas, en fait, les origines avec précision?
Il est arrivé vraisemblablement au pays en suivant l'armée anglaise, avec les troupes de Jeffery Amherst. De petits commerçants suivaient alors l'armée. Aaron Hart devait être du lot. Frederick Haldimand semble le tenir en estime. Il le protège et, chose certaine, ces deux parlent allemand. Aaron Hart ne semble pas avoir un statut particulier lorsqu'il arrive à Trois-Rivières. Il apprend l'anglais et se comporte comme un sujet britannique. C'est un pourvoyeur de l'armée. Je crois qu'il n'a rien d'autre en arrivant au pays qu'un certificat maçonnique reçu à New York. Mais très rapidement, il va faire fortune. Le coupable? La France! Dans le traité qui règle la défaite, le Traité de Paris, on dit qu'on honorera la monnaie de papier. Dans les faits, ce n'est absolument pas le cas. L'argent qui reste ici est dévalué. Ceux qui en avaient perdent leur fortune en même temps que leur pouvoir. Dans son inventaire après décès, on se rend compte qu'il avait ramassé tout ce qui restait de monnaie dans la colonie! Ceux qui prétendent que la Conquête n'a pas eu d'effets sur la population racontent n'importe quoi! Les gens sont démunis, battus. Soudain, plus personne n'a de ressources financières. Alors, Hart rachète tout pour une bouchée de pain... Il arrive à faire honorer à l'étranger la monnaie dévaluée qu'il reprend. Il achète ce que les gens n'arrivent plus à retenir. De la sorte, il peut même devenir seigneur à Trois-Rivières! Il les met à genoux. C'est un touche-à-tout. Il va même se lancer dans le commerce de la fourrure. Il aura au moins trois esclaves noirs. Puis sa descendance aura des domestiques.

Est-ce que les gens lui en veulent?
Pas du tout! C'est ça qui est extraordinaire. Sa descendance va se marier avec des gens de l'endroit. Un de ses fils, Ézekiel, sera le premier député juif de l'Empire britannique, élu par des Canadiens français. Habile, Aaron Hart soutient les ursulines, une des principales forces politiques de Trois-Rivières. Il leur prête de l'argent sans intérêt. Bien que juives, ses filles vont être éduquées chez les ursulines. Mais ses garçons sont envoyés à New York et à Philadelphie pour leurs études. Aaron Hart a le projet de fonder une dynastie. Deux de ses fils, Moses et Ézekiel, vont lancer une banque, faire du transport sur le fleuve, etc.
Selon vous, il n'y aurait donc pas d'antisémitisme à l'époque?
C'est une période où il n'y a pas vraiment d'antisémitisme, pas vraiment de préjugés non plus. Il faut savoir qu'il y a très peu d'étrangers sur le territoire. Très peu d'Anglais aussi. Alors, on les absorbe! Les catholiques sont prosélytes. À la troisième génération de Hart à Trois-Rivières, on perd leur trace. Ils sont pourtant à l'origine de bien des choses, y compris de la fondation du Séminaire de Trois-Rivières! Certains d'entre eux s'assimilent aux catholiques. D'autres se marient et vont vivre à Montréal ou aux États-Unis, deviennent protestants. C'est le 250e anniversaire de la communauté juive au pays. Mais les Juifs s'intéressent assez peu à cette part de leur passé ici parce qu'il n'y a pas eu de drame.
Ézekiel Hart, ce premier député juif de l'Empire britannique, sera tout de même empêché de siéger au Parlement par des Britanniques qui le rejettent en vertu de sa religion...
Ce n'est pas exactement ça. Il est surtout empêché de siéger pour une histoire de vote. Ézekiel est élu par des Canadiens français, mais il vote avec les Anglais. Ses allégeances vont aux Anglais, au «parti des bureaucrates». Or certains Anglais, au nom de ce qui se fait alors à Londres, voudraient éliminer ce Juif du Parlement. Mais ils sont divisés entre eux sur cette question. Du côté des Canadiens, Pierre Bédard prend beaucoup de temps à se prononcer et finit par exprimer des préjugés antijuifs. Mais il n'y a pas de préjugés à l'époque. On ne sait même pas comment écrire le mot «juif»! Même Aaron Hart ne semble pas savoir comment l'écrire!
Qu'est-ce qui advient de la famille Hart?
C'est très complexe. La famille au complet a eu une grande influence. Le fils aîné d'Aaron, Moses, est par exemple tout un numéro! J'ai produit un petit arbre généalogique pour m'y retrouver avec lui. C'est un séducteur redoutable auprès des femmes: il a eu des enfants d'au moins neuf lits différents! Il fonde même une religion et écrit un livre sur le sujet. Moses Hart invente le «demi-mariage», ce qui légitime, pense-t-il, ses relations multiples. Il va reconnaître ses nombreux enfants et ses différentes femmes. On l'accuse de tenir un bordel! Il sera déclaré non coupable à la suite d'un procès. Il faut dire que Moses Hart est un habitué des cours de justice. Il ne paye pas ses dettes, entre autres choses. J'ai reproduit la liste de toutes les causes dans lesquelles il a été mêlé. C'est impressionnant. L'histoire de cette famille est vraiment fascinante. Ça fait très longtemps que je m'y intéresse et je me suis dit que, si je n'en parlais pas maintenant, personne ne le ferait à ma place...

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