Vailles, Francis - Il n'y a pas que la Bourse qui est tombée cet automne. Le solde budgétaire du gouvernement du Québec s'est aussi détérioré, laissant craindre un déficit annuel plus grand que prévu.
Ainsi, au cours du seul mois d'octobre, le Québec a engrangé un déficit de 734 millions de dollars, un revirement de situation par rapport aux mois précédents. En cumulant les résultats mensuels des sept premiers mois de l'exercice 2008-2009, qui a commencé en avril, le déficit atteint 944 millions.
L'information est tirée du rapport mensuel des opérations financières le plus récent, publié le 22 décembre par le ministère des Finances.
Dans sa mise à jour pré-électorale, le 4 novembre, la ministre des Finances, Monique Jérôme-Forget, avait indiqué qu'elle prévoyait un déficit de 1,2 milliard pour l'exercice annuel complet qui se termine le 31 mars prochain. Ce déficit sera comblé avec les surplus des deux dernières années, avait-elle dit.
Le déficit de 734 millions du mois d'octobre est un revirement de situation par rapport aux trois mois précédents, où le gouvernement avait enregistré des surplus mensuels moyens de 462 millions. Diverses raisons expliquent ce revirement de situation.
La santé
D'abord, faut-il préciser, le mois d'octobre 2008 comprend cinq versements de subvention de fonctionnement au réseau de la santé plutôt que quatre. Cette situation inhabituelle s'explique par la présence de cinq jeudis en octobre 2008 plutôt que quatre, une situation technique qui a un impact négatif de 300 millions de dollars. Une fois cette somme retranchée, il reste tout de même un déficit de 434 millions pour octobre.
Le contexte économique difficile semble en partie responsable de cette détérioration. D'abord, les revenus tirés de l'impôt des sociétés ont reculé de 46% en octobre par rapport au même mois de 2007, à 191 millions.
Pour les sept premiers mois de l'exercice 2008-2009, les sociétés ont versé 2,0 milliards de dollars d'impôts au gouvernement, 11,4% de moins qu'au cours de la période correspondante de l'année précédente.
Du côté des dépenses, le poste Économie et Environnement a coûté 160 millions de plus au gouvernement en octobre, à 688 millions.
Au ministère des Finances, il n'a pas été possible d'avoir des commentaires détaillés pour les chiffres d'octobre, étant donné les vacances des Fêtes. Tout au plus, le porte-parole Jacques Delorme appelle à la prudence dans l'interprétation des chiffres. "Le portrait mensuel n'est qu'indicatif. Il faut attendre à la fin de l'exercice pour avoir un portrait complet", a-t-il dit.
Par ailleurs, malgré le contexte économique, il appert que les consommateurs québécois ont continué de dépenser en octobre, si l'on se fie aux chiffres du gouvernement. Ainsi, les taxes à la consommation ont totalisé 1,28 milliard, en hausse de 26,4% sur le mois correspondant de 2007. Depuis le début de l'exercice, les taxes à la consommation sont en hausse de 3,3%, à 8,3 milliards.
Globalement, le gouvernement du Québec a engrangé 37,1 milliards de revenus depuis le début de l'exercice, en hausse de 4,4%. Quant aux dépenses, elles ont augmenté de 6,5%, à 38,1 milliards.
Fait à préciser, la croissance des revenus du gouvernement a été freinée par la baisse d'impôt sur le revenu des particuliers entrée en vigueur le 1er janvier 2008. Depuis le début de l'exercice 2008-2009, en avril, les revenus tirés de ces impôts des particuliers ont atteint 10,8 milliards. Il s'agit tout de même d'une hausse de 1,6%, qui s'explique par la croissance, bien que faible, de l'économie.