Le Cirque du Soleil, fleuron des entreprises culturelles québécoises, passerait sous le contrôle d’un consortium d’acheteurs dirigé par le fonds américain TPG Capital.

La Caisse de dépôt et placement du Québec serait liée à la transaction, selon The Globe and Mail. Les autres partenaires, dont le fond Fosun Capital Group, le plus grand de Chine, en faisaient une exigence pour amadouer le gouvernement du Québec.

Le premier ministre Philippe Couillard a interpellé le fondateur Guy Laliberté fin mars pour qu’il s’assure de conserver à Montréal le siège social et les employés locaux de la compagnie. Le CDS emploie environ 1600 personnes dans son « usine à rêves » située dans le quartier Saint-Michel.

TPG Capital faisait la lutte à un autre fonds d’investissement, CVC Capital Partners. Le nouveau propriétaire, anciennement connu comme Texas Pacific Group, gère plus de 50 milliards dans plus de 18 fonds d’équité. TPG contrôle notamment TDF, une entreprise française du secteur numérique.
Guy Laliberté maintiendrait une participation de 10 % dans son entreprise. Selon des sources proches des négociations, il n’aurait cependant pas obtenu les quelque 2 milliards qu’il escomptait par cette vente.

M. Laliberté a décidé l’an dernier de mettre son entreprise aux enchères internationales. Il envisageait alors une cession minoritaire de ses parts.

Le mandat de démarcheur était confié à la banque Goldman Sachs. Au départ, les spécialistes évaluaient la transaction possible à 2 milliards. Cette barre n’aurait pas été franchie par la transaction conclue, selon des observateurs près du dossier.

Des revenus en baisse
L’appel d’intérêt international a rameuté plusieurs grands investisseurs potentiels. Ils auraient cependant déchanté en ouvrant les livres comptables. Les revenus de l’entreprise seraient en recul notoire depuis des années. L’an dernier, Guy Laliberté confiait que les huit spectacles présentés par ses troupes à Las Vegas ne rapportaient plus que la moitié des 850 millions des meilleures années.

La ville du jeu et du divertissement, première destination touristique des États-Unis, a été lourdement frappée par la crise économique de la fin de la dernière décennie. Le Cirque a aussi perdu des plumes (et de la crédibilité) avec certains spectacles, dont Iris et Zarkana. Rien qu’en 2010, la compagnie a fermé cinq spectacles permanents en Amérique et en Asie.

Environ un millier d’employés permanents ont été remerciés depuis le début de la décennie, pour faire passer leur total mondial à environ 4000 salariés. Le quartier général de Montréal a depuis perdu beaucoup de ses forces vives, son « noyau créatif ».

La compagnie a été fondée en 1984 par deux artistes de rue de Baie-Saint-Paul, Guy Laliberté et Daniel Gauthier. La compagnie a réinventé le cirque selon sa formule promotionnelle des origines. À la longue, le CDS est devenu une sorte de Barnum Bailey de notre temps, le géant incontournable et immensément populaire, par opposition aux petites formes proposant des créations plus expérimentales.

Le CDS a d’ailleurs misé sur les inventions des troupes européennes (y compris celle des pays communistes) pour créer des spectacles proposant des numéros de très hautes prouesses acrobatiques dans un enrobage féerique. Les animaux y sont interdits. Le langage courant aussi, même dans les chansons originales.

À la longue, ce cirque-là a diversifié ses productions surtout en proposant des produits dérivés de grandes figures de la chanson, Elvis, Michael Jackson et bien sûr les Beatles, encensés dans le spectacle Love de Las Vegas.

Saura-t-elle maintenant renouer avec sa grande créativité des origines sous la gouverne des nouveaux propriétaires ? Il est aussi possible que la prise de contrôle vise d’abord et avant tout une restructuration pour une revente avec profit à moyen terme.

Il a été impossible d’obtenir un commentaire d’un porte-parole du Cirque du Soleil.

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