Très peu connu du grand public, le forum 8chan est, en revanche, très populaire dans les cercles d’extrême droite en ligne. C’est l’un des sites que fréquentait le suspect de l’attentat d’El Paso au Texas, qui a fait vingt-et-un morts samedi 3 août. Un manifeste lui étant attribué y a été posté peu avant la tuerie, dénonçant notamment « une invasion hispanique du Texas ».
Ce n’est pas la première fois que 8chan est utilisé pour annoncer des attentats. Brenton Tarrant, l’auteur de l’attentat de Christchurch en Nouvelle-Zélande, qui avait fait 51 morts le 15 mars, avait annoncé sur le forum son intention de commettre un massacre, quelques minutes avant les faits. Il y a aussi publié un manifeste de plus de 70 pages évoquant un « génocide blanc » et un lien vers la vidéo en direct de son attaque.
Un mois plus tard, un étudiant avait posté sur 8chan une lettre ouverte raciste et antisémite avant d’ouvrir le feu sur les fidèles de la synagogue orthodoxe de Poway, en Californie, faisant une victime.
A l’origine de cette plate-forme sulfureuse se trouve 4chan, un forum anonyme de discussion et de publication d’images. Ce dernier est à l’origine d’une grande partie de la culture transgressive de l’Internet d’aujourd’hui. Il était, à la fin des années 2000, un repaire d’« hacktivistes » anarcho-humanistes.
Mais des anciens du site néonazi StormFront y ont élu domicile à partir de 2011, notamment sur sa section « pol » (« politiquement incorrect »). Sur place, les suprémacistes blancs se sont mêlés aux shitposters, des internautes désœuvrés partisans du chaos et aimant poster n’importe quoi.
Ensemble, ils ont commencé à donner une nouvelle jeunesse aux idées d’extrême droite. « Ils ont sciemment choisi 4chan comme base d’opérations », expliquait au Monde Gabriella Coleman, anthropologue spécialiste des cultures en ligne, qui parle notamment de tactiques de diffusion d’idées en ligne liées à la « désinformation ».
En 2014, un grand nombre des membres de 4chan se lancent dans une violente campagne de harcèlement contre des militantes féministes. A la suite des agissements de ce mouvement, autobaptisé « GamerGate », 4chan donne un tour de vis à sa modération.
Plusieurs membres de 4chan fuient alors le forum pour se retrouver sur 8chan. Ce site satellite a été créé en octobre 2013 par Fredrick Brennan, dit « Hot Wheels », un New-Yorkais vétéran de 4chan. Prononcé « infinitechan », le « 8 » de 8chan représente un nœud de Moebius, mais peut aussi se lire comme « eight-hate chan », « le canal de la haine ».
Le site de Brennan devient le nouveau temple d’un discours libertarien, à la misogynie et à l’antisémitisme assumés, prompt à s’emparer d’une iconographie biblique, nazie et djihadiste présentée comme « humoristique ». Le site proclame fièrement sur sa page d’accueil que le visiteur est arrivé dans « les contrées les plus sombres de l’Internet ».
Très majoritairement fréquenté par des anglophones, 8chan est l’un des sites de ralliement d’une extrême droite résolument internationale, masculiniste, antisémite, anti-immigration et anti-islam. L’iconographie employée par les utilisateurs fait volontiers appel à des références néonazies très spécifiques, aux images de la ségrégation aux Etats-Unis et en Afrique du Sud et au suprémacisme blanc.
Le site se veut un terrain accueillant pour une sorte de « synthèse » de différentes théories extrémistes. Un aspect qui se retrouve dans le manifeste publié par l’auteur de l’attentat de Christchurch, qui mêle aussi bien la misogynie que l’antisémitisme et la haine de l’islam.
8chan est aussi l’un des principaux lieux où naissent et se développent les théories conspirationnistes du monde anglophone. Par exemple : QAnon, la très complexe théorie du complot qui prédit une imminente arrestation de toute l’intelligentsia de gauche aux Etats-Unis ; ou encore, le « pizzagate », qui affirme que le parti démocrate utilisait une pizzéria de Washington pour des orgies pédophiles.
Le public de 8chan est international, postant surtout en anglais, même si des messages dans d’autres langues (dont le français) sont consultables. Les membres du forum ont pour principaux centres d’intérêts les jeux vidéo, les animes japonais et la politique internationale.
Julia Ebner, autrice de The Rage : The Vicious Circle of Islamist and Far-Right Extremism, évoque un public d’« hommes blancs marginalisés, souvent jeunes, qui pensent que leur race est en phase d’extermination ».
Le site revendique environ dix millions de pages vues par mois. Il n’est pas exactement une plate-forme « grand public » : la plupart des utilisateurs qui y publient viennent de 4chan ou de Reddit. 8chan avait été déréférencé de Google en 2015, en raison des images pédopornographiques qu’il héberge. Il avait ensuité été réindexé par le moteur de recherche, mais sans apparaître dans les premiers résultats, même en tapant son nom exact. Ses activités sont financées par la publicité.
8chan a été temporairement inaccessible lundi 5 août, lâché par Cloudflare, un prestataire de services s’intercalant généralement entre le site visité et l’internaute – il a suffi à 8chan de trouver un prestataire concurrent pour revenir en ligne. Le fondateur du forum lui-même, Fredrick Brennan, qui en a lâché les rênes en 2015, a appelé à sa fermeture après l’attentat d’El Paso.
De son côté, l’administrateur de 8chan Jim Watkins, qui affirme que son site est hébergé aux Etats-Unis, a toujours juré respecter la loi américaine. Sa seule « règle globale » interdit la publication de « contenus ou de liens qui sont interdits aux Etats-Unis ». Si la loi américaine, très protectrice de la liberté d’expression, autorise la diffusion d’images ou d’idées néonazies qui seraient interdites en France ou en Allemagne, une partie de ce qui est publié sur le site tombe clairement sous le coup de la loi – notamment les images pédopornographiques qu’on peut y trouver.
Les multiples appels à la haine qu’on peut y lire sont, eux, plus difficiles à poursuivre en justice aux Etats-Unis, où, pour prouver qu’il y a bien eu incitation à la haine, le plaignant doit prouver quelle incitation a été suivie d’effets.
Après l’attentat de Christchurch, les opérateurs Internet néo-zélandais n’ont, quant à eux, pas attendu une décision de justice : pour tenter de limiter la diffusion de la vidéo extrêmement violente de l’attaque, les principaux fournisseurs d’accès à Internet du pays se sont mis d’accord pour bloquer, jusqu’à nouvel ordre, l’accès au site sur le réseau mobile.
Le forum a plusieurs fois pollué les débats sur Internet et s’est aussi illustré par des actions qui ont dépassé le simple cadre de l’expression en ligne.
Dès ses débuts, et dans la lignée du GamerGate, des membres de 8chan ont lancé plusieurs opérations de doxxing (publication d’informations privées d’un internaute) contre des militantes féministes de l’industrie du jeu vidéo, comme Zoe Quinn et Brianna Wu, le tout assorti de menaces de mort d’un extrême sadisme.
Aux côtés de la section « pol » de 4chan, avec laquelle les ponts sont historiquement et idéologiquement nombreux, le forum 8chan est à l’origine du hashtag #BoycottStarWarsVII, lancé après l’annonce qu’un acteur noir et une femme y tiendraient deux rôles-clés ; ou encore du détournement de Tay, le chatbot de Microsoft, pour lui faire tenir des propos misogynes, nazis et antiféministes en 2016.
En 2015, c’est sur ses pages qu’un studio de jeux vidéo polonais, Destructive Creations, vient faire la promotion de son jeu Hatred, dans lequel le joueur doit commettre une tuerie en prenant des civils pour cible – déclenchant une vive polémique.
Lors de l’élection présidentielle américaine de 2016, le forum soutient activement Donald Trump. Il fournit notamment au candidat républicain une image virale qui marquera sa campagne auprès des jeunes, celle le présentant sous les traits de Pepe the Frog, crapaud hébété devenu la nouvelle mascotte de l’extrême droite nouvelle génération.
La vague d’attentats djihadistes qui touche l’Occident en 2015 et 2016 contribue à faire basculer le forum dans une islamophobie exacerbée. En janvier 2017, un membre de 4chan/« pol », le Canadien Alexandre Bissonnette, commet un attentat dans une mosquée de Québec et tue six fidèles. Dans son manifeste, Brenton Tarrant, le tueur de Christchurch, lui dédiera sa tuerie. Un hommage qui n’a rien d’accidentel : à l’époque, les internautes de 8chan avaient majoritairement affiché leur soutien au passage aux armes. Le texte attribué au terroriste d’El Paso fait, quant à lui, référence au tueur de Christchurch.
