Hélène Buzzetti - Ottawa -- Le Parti libéral du Canada, qui avait si radicalement réformé le programme d'assurance chômage pendant les années de vaches maigres, entend le modifier encore s'il est élu. Cette fois, ce sera pour en accroître de manière «assez généreuse» l'accessibilité. La politique, que les nouvelles victimes de la crise économique risquent de voir d'un bon oeil, a été finalisée et adoptée à l'interne, mais les détails n'en seront toutefois pas connus avant encore plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Car en cette matière comme en bien d'autres, le PLC a décidé de garder ses idées pour lui. Son nouveau chef charismatique cache bien son jeu.
«J'aime cette idée que je suis un beau véhicule -- c'est formidable -- et que je parle bien: c'est déjà quelque chose», répond un peu à la blague Michael Ignatieff en entrevue avec Le Devoir. «Mais il y a pas mal de contenu», continue-t-il en énumérant l'identité nationale ou l'Afghanistan. Mais les détails? «Vous allez les voir, les détails. Nous sommes en réflexion, nous aurons une plateforme musclée, mais je suis un homme d'idées.»
Selon Robert Asselin, conseiller de Michael Ignatieff et professeur d'affaires publiques à l'Université d'Ottawa, «il fallait procéder par étapes. Dans un premier temps, il fallait gagner la confiance des gens, se connecter avec les gens partout au pays». Michael Ignatieff devait démontrer en début de règne qu'il avait le contrôle sur le parti et était en mesure de lui donner une direction, ce que son prédécesseur n'avait jamais réussi à faire.
Pour Steven MacKinnon, un conseiller de M. Ignatieff et coprésident de la commission de renouveau du PLC, si cette première étape d'ancrage a pu être couronnée de succès, c'est parce que le chef a décidé dès son arrivée qu'il n'irait pas en élection et a remisé la coalition de Stéphane Dion. «De là, on a pu commencer à travailler.»
La seconde étape du plan qui s'échelonnera sur plusieurs mois sera entamée par la tenue du congrès du PLC à Vancouver, du 30 avril au 3 mai, où M. Ignatieff sera confirmé dans ses fonctions. Il s'agit de mettre de la chair autour de l'os, de préciser les idées que Michael Ignatieff défendra. «Obama n'est pas devenu président en un mois, ça a pris deux ans!», lance M. Asselin.
En attendant, les députés occupant une fonction de critique sectoriel ont reçu pour mandat de rencontrer le plus d'intervenants possible dans leur secteur, toutes allégeances confondues. Le parti inscrit ensuite ces intervenants dans une énorme base de données afin de constituer un réseau que le parti consultera régulièrement. «Ça n'existait pas avant, c'est tout nouveau», dit le député Pablo Rodriguez, critique en matière de culture. «On veut que les positions libérales soient calquées sur le milieu, ce qu'avant on disait qu'on faisait, mais qu'on ne faisait pas.»
Du contenu à venir... en environnement
Les conservateurs ont remarqué l'absence de contenu de leur adversaire et estime qu'elle leur fait mal. La semaine dernière, sous le couvert de l'anonymat, un responsable du Parti conservateur a expliqué à l'hebdomadaire Hill Times que Stephen Harper était comparé à une solution de rechange imaginaire. «C'est toujours Harper contre le premier ministre parfait, et dans une telle bataille, on perd toujours.» D'où l'idée, avec laquelle jonglent les conservateurs, de lancer des publicités négatives contre Ignatieff cet été.
La lutte aux changements climatiques est un exemple flagrant de ce vide politique. Comment Michael Ignatieff la mènera-t-il? «On continue de consulter», admet-il en entrevue. On tend à l'oublier, mais il avait été le premier, en juin 2006 pendant la course au leadership, à faire la promotion de la taxe sur le carbone qu'il répudie aujourd'hui.
«Une taxe sur les émissions, à revenu neutre pour le gouvernement et qui diminuerait à mesure que les émissions baissent, ferait bien plus pour s'attaquer aux changements climatiques et faire de nous de bons gardiens de l'environnement que n'importe quelle autre mesure», avait-il dit.
Stéphane Dion a repris l'idée à son compte et elle est devenue synonyme de son leadership déficient. M. Ignatieff en a pris acte. «On ne peut pas gagner une élection en imposant des frais à l'agriculteur qui met du diesel dans son tracteur, en imposant des frais au pêcheur qui met du diesel dans son bateau ou au camionneur qui transporte des marchandises», a-t-il déclaré à Edmonton en février.
En entrevue avec Le Devoir cette semaine, Michael Ignatieff a dit être en faveur de l'établissement de plafonds d'émission (en chiffres absolus) des gaz à effet de serre aux grandes industries dans la mesure où cela ne nuit pas à l'emploi. «Je suis pour un système pourvu que ce soit continental, que les industries canadiennes ne soient pas mises en situation de concurrence impossible par rapport aux États-Unis.» L'approche ressemble beaucoup à celle des conservateurs.
Selon la professeure Antonia Maioni, de l'Université McGill, le chef jouit encore de sa lune de miel, tant avec ses militants qu'avec les électeurs. Mais attention, lance-t-elle: «À l'intérieur du parti, les gens sont prêts à lui donner le temps qu'il faut, mais avec les électeurs, ce sera plus difficile. Ils seront moins patients.»
Plusieurs libéraux ne partagent pas ce constat d'un parti sans idées. C'est le cas de Steven MacKinnon, coprésident du comité de renouvellement du PLC. «Si on est attentif, ce qu'on voit est une modernisation ou une redéfinition du libéralisme.»
Unité nationale
Ce nouveau libéralisme n'est nulle part plus identifiable que lorsque Michael Ignatieff disserte sur l'unité nationale, une unité qu'il érige d'ailleurs au rang d'une des cinq valeurs fondamentales du PLC.
Au nom de l'unité nationale, il s'est porté sans équivoque à la défense des sables bitumineux de l'Alberta. «Le destin de l'économie de notre pays réside dans l'Ouest», a-t-il dit à Edmonton. «On ne va pas fermer les sables bitumineux et on doit oser le dire au Québec», ajoute son conseiller, M. MacKinnon.
Puis, il a permis à son caucus de Terre-Neuve de rompre les rangs et de voter contre le dernier budget, n'acceptant pas que l'entente spéciale entre la province et Ottawa sur les paiements de péréquation soit modifiée unilatéralement.
Enfin, il a réussi la quadrature du cercle en déclarant qu'il reconnaissait la légitimité des députés du Bloc, mais ne s'allierait jamais à eux dans le cadre d'un quelconque «arrangement» parlementaire. «Je vous dis que je ne ferais pas d'entente de coalition avec le Bloc québécois, point à la ligne», a-t-il dit en entrevue avec le magazine Maclean's. «Je suis dans ce pays pour unir les Canadiens, pas les diviser, et j'ai pris très au sérieux le message des gens de l'Ouest. Il y avait une rage bien réelle par rapport à cette possibilité et nous devons tirer une leçon de cela.»
Risque-t-il de s'aliéner le Québec? Pas du tout, pense le député Denis Coderre, qui reconnaît néanmoins qu'il s'agit d'une approche différente de celle à laquelle le PLC avait habitué les Québécois. «Avec Jean Chrétien, ça passait par là. Il respectait ses adversaires, mais il avait vécu aussi la crise de l'unité nationale», ce qui avait teinté son analyse. Michael Ignatieff, lui, a dit que les Québécois pouvaient être aussi canadiens, «dans l'ordre que vous voulez».
Stratégie démocrate
L'itinéraire du chef fait partie de la nouvelle stratégie du PLC. Michael Ignatieff passe beaucoup de temps dans l'Ouest depuis son entrée en fonction, s'étant rendu trois fois en Alberta, une fois en Saskatchewan, deux au Manitoba et autant en Colombie-Britannique. Il en a profité pour reconnaître que le Programme énergétique national déposé par les libéraux de Pierre Elliott Trudeau en 1980 avait été une erreur. «C'est la première étape d'une réconciliation, croit le sondeur Nik Nanos, de la firme Nanos Research. Il ne tente pas d'excuser le passé, il le reconnaît pour ce qu'il est. Ensuite, on peut envisager l'avenir.»
Qu'espère-t-il en Alberta? Il croit pouvoir reprendre jusqu'à quatre sièges, comme en 1993. «Je ne suis pas dans les nuages pour l'Alberta, mais je perçois des signes positifs que l'Alberta en a marre du monopole politique des conservateurs depuis 40 ans.»
Pour Nik Nanos, la stratégie consiste à forcer les conservateurs à rediriger une partie de leurs ressources électorales vers leurs fiefs. Il s'agit à son avis d'un emprunt à la stratégie démocrate américaine. «Quand on a demandé à Howard Dean pourquoi Barack Obama avait gagné, il a simplement répondu: "Parce qu'on a demandé leur vote à tous les Américains."»

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