Donald Trump a durci le ton envers l'Arabie saoudite, évoquant des « mensonges » dans les explications sur la mort du journaliste Jamal Khashoggi, alors qu'il faisait face dimanche à une pression croissante aux États-Unis pour qu'il agisse contre Riyad.
« Il y a manifestement eu tromperie et mensonges », a-t-il déclaré dans un entretien publié tard samedi soir par le Washington Post, journal auquel collaborait M. Khashoggi, exilé aux États-Unis depuis 2017 après être tombé en disgrâce auprès du pouvoir saoudien.
« Leurs histoires partent dans tous les sens », a ajouté le locataire de la Maison-Blanche, qui avait jugé « crédible » la veille la version de Riyad, selon laquelle le journaliste aurait été tué au cours d'une rixe au consulat saoudien à Istanbul.
Jamal Khashoggi s'était rendu le 2 octobre pour des démarches administratives à la représentation diplomatique saoudienne, dont il n'est jamais ressorti, contrairement à ce qu'avait initialement affirmé Riyad.
Donald Trump a cependant tenu à ménager le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, surnommé MBS, « une personne forte », qui « aime vraiment son pays », selon lui.
« Personne ne m'a dit qu'il était responsable. Personne ne m'a dit qu'il n'était pas responsable. Nous ne sommes pas arrivés à ce point », a dit le président, évoquant la « possibilité » que MBS n'ait eu qu'a posteriori connaissance des événements.
« J'aimerais qu'il [MBS] ne soit pas responsable. Je pense que c'est un allié très important pour nous. Avec l'Iran, qui mène tellement d'activités néfastes dans le monde, c'est un bon contrepoids », a-t-il encore confié au Washington Post, mentionnant à plusieurs reprises au cours de l'entretien l'importance des liens économiques entre les États-Unis et l'Arabie saoudite.
« Pas crédible du tout »
Le changement de ton de Donald Trump intervient alors que la pression se fait plus forte autour de lui, au sein même de son propre camp, afin qu'il prenne des sanctions contre Riyad.
Bob Corker, président républicain de la puissante commission des Affaires étrangères du Sénat américain, a confié dimanche matin sur CNN avoir le « sentiment » que MBS était « derrière » la mort de Jamal Khashoggi.
« S'il a tué ce journaliste, la ligne rouge aura été franchie, et il faudra qu'il en paie le prix et soit puni », a lancé le sénateur, appelant à une réponse « collective » et « appropriée » des « États-Unis, du Royaume-Uni, de la France et de l'Allemagne ».
Lindsey Graham, sénateur républicain proche de M. Trump, a par ailleurs estimé sur Fox News que la version avancée par l'Arabie saoudite n'était « pas crédible du tout ».
« Il est ridicule de croire que 18 personnes se rendraient en Turquie pour tuer M. Khashoggi et que personne au gouvernement n'en sache rien », a-t-il dénoncé, ciblant directement le prince héritier saoudien.
« L'Arabie saoudite est un pays, et MBS est une personne. Je suis prêt à séparer les deux », a-t-il dit. « Si nous acceptons cela, toute autre personne en position de le faire fera de même [...], et nos ennemis ne nous respecterons plus ».
D'importants sénateurs républicains et démocrates avaient dès le 10 octobre mis leur poids dans cette affaire en déclenchant un processus forçant Donald Trump à rendre au Congrès, sous 120 jours, ses conclusions sur la disparition de Jamal Khashoggi.
La Maison-Blanche doit, en rendant ses conclusions, dire si elle compte imposer des sanctions.
