(Lac-Mégantic, Montréal) C'est un train fantôme qui a dévasté Lac-Mégantic, en Estrie, cette nuit. La Sûreté du Québec a confirmé en fin d'après-midi qu'au moins une personne est décédée dans la catastrophe qui a ravagé la moitié du centre-ville de la municipalité. Son identité n'a pas été rendue publique.
Les dépouilles de plusieurs autres victimes pourraient se trouver dans la zone incendiée. Des dizaines de personnes sont toujours à la recherche d'un proche qui n'a pas donné signe de vie depuis la nuit dernière.
Vers 13h, 1000 nouvelles évacuations ont eu lieu dans le secteur de Fatima en raison de particules nocives présentes dans l'air. Cette décision porte à quelque 2000 le nombre de résidents qui ne peuvent rester dans leur domicile.
En point de presse, les autorités ont assuré que l'eau de Lac-Mégantic était toujours potable.
La première ministre du Québec, Pauline Marois, devrait se rendre sur les lieux de la tragédie en «tout début de soirée», selon son entourage.
Le train était sans conducteur
Le convoi de pétrole brut s'est mis en mouvement tout seul, pendant un changement de quart de travail, à Nantes, juste à l'ouest de la municipalité touchée. Plus de 11 heures après l'événement, le centre-ville brûle toujours et, selon RDI, une soixantaine de personnes manquent à l'appel.
«Le train s'est arrêté à Nantes pour un changement de quart, a expliqué Joe McGonigle, vice-président marketing de la Montreal Maine & Atlantic Railway, à La Presse. Le chef de train (engineer) a mis les freins, selon ce qu'il dit, et a quitté pour son hôtel à Lac-Mégantic.»
«Le plan était que le train devait rester immobile pendant quelques heures en attendant le changement de quart.»
«Le train s'est emballé, dit-il. Les wagons se sont détachés et ils ont déraillé.»
«Il semble que les freins étaient bien serrés sur les locomotives, dit-il. On a retrouvé les locomotives plus haut, à un demi-mile (800 mètres).»
Selon M. McGonigle, le train comportait cinq locomotives et 73 wagons transportant du pétrole léger en provenance du gisement Bakken, au Dakota du Nord.
Boules de flammes
Une partie du centre-ville de Lac-Mégantic continuait à brûler en fin d'après-midi.
C'est peu après 1h cette nuit que le convoi aurait déraillé sur la voie ferrée qui coupe Lac-Mégantic en deux, selon les pompiers locaux. Certains des wagons auraient alors explosé sur le coup. D'autres se sont transformés en boules de feu plus tard dans la nuit.
Maxime Fredette et Marc-Étienne Fillion, deux jeunes hommes de Lac-Mégantic, ont raconté à La Presse avoir vu le train accident passer à toute allure au centre-ville de Lac-Mégantic, alors qu'ils roulaient sur leurs scooters. Les convois ferroviaires ralentissent habituellement de façon importante en passant dans la ville.
Les deux jeunes hommes ont fait demi-tour avant de voir une importante explosion. Ils ont tenté d'appeler la police avant de s'effondrer, sous l'intensité du choc qu'ils venaient de vivre.
Un quartier rasé
Le gigantesque incendie a ravagé une grande partie du centre de la ville - une trentaine de bâtiments ont brûlé, selon Denis Lauzon, porte-parole du service de lutte contre les incendies. Des commerces et des résidences ont été rasés par les flammes. Les images qui ont été diffusées par les habitants de Lac-Mégantic toute la nuit dépassent l'entendement. On peut y voir d'immenses sphères de flammes s'élever au-dessus de la ville et un panache de fumée noire s'élever sur des centaines de mètres.
Lors d'un point de presse tenu par les autorités à 8h ce matin, personne n'a voulu s'avancer sur un bilan provisoire quant au nombre de morts ou de blessés. Les établissements médicaux des environs disaient ne pas avoir reçu de patients.
Réjean Hébert, ministre responsable de la région estrienne, ainsi que le député et ministre fédéral Christian Paradis, sont arrivés sur les lieux pour offrir leur support aux sinistrés.
Évacuation
À Lac-Mégantic, plusieurs citoyens sont à la recherche de proches qui manquent toujours à l'appel en milieu de journée. Sur le réseau social Facebook, au moins une page a été consacrée pour mettre en contact les sinistrés.
Environ 1000 personnes ont été évacuées de leur maison. Certains d'entre eux ont été déplacés vers la polyvalente Montignac, l'école secondaire locale. Les autorités y ont implanté leur quartier général. Des médias locaux parlent d'une installation de plus 700 lits de camp. Les responsables de la Croix rouge sont d'ailleurs sur place pour recenser les gens touchés par la tragédie et mettre les familles en contact.
«Notre grande préoccupation comme municipalité, c'était d'ouvrir le centre d'hébergement pour accueillir les gens évacués», a indiqué Colette Roy-Laroche, mairesse de Lac-Mégantic.
Voie ferrée
La mairesse a indiqué que le passage de la voie ferrée au centre de la municipalité ne faisait pas consensus dans la communauté.
«Nous avons toujours une inquiétude face à la circulation des trains dans le centre-ville, a-t-elle indiqué au réseau Cogeco Nouvelles. Jusqu'à maintenant, il n'y avait pas eu d'incident majeur.»
Un total de 120 pompiers et 20 autopompes ont été dépêchés sur les lieux pour combattre les flammes. Cependant, l'opération est délicate puisque les autorités n'excluent pas un risque d'explosion puisque d'autres wagons pourraient être sous pression.
Une forte quantité de carburant s'est répandue dans la rivière Chaudière et dans le lac Mégantic. Le service Urgence-Environnement surveille la situation et a préparé les municipalités situées le long de la rivière Chaudière à l'éventualité de devoir couper leur approvisionnement en eau potable. De plus, une interdiction de naviguer dans les eaux du lac Mégantic, entre le parc des Vétérans et l'OTJ de la municipalité, est en vigueur.
La Sûreté du Québec signale qu'un numéro de téléphone a été établi pour signaler qu'une personne manque à l'appel: 1-819-583-2441.