Mis en cause dans l’affaire Epstein, le prince Andrew explique dans une interview diffusée samedi soir qu’il ne se souvient pas avoir rencontré une femme qui affirme avoir été forcée d’avoir des relations sexuelles avec lui, et regrette cette ombre sur la famille royale britannique.

« Je n’ai aucun souvenir d’avoir jamais rencontré cette femme », a déclaré le deuxième fils de la reine d’Angleterre Elizabeth II au sujet de Virginia Roberts — épouse Giuffre — dans une interview qui doit être diffusée en intégralité samedi soir sur la BBC two dans l’émission Newsnight.

Virginia Roberts, l’une des plaignantes dans l’affaire Epstein, affirme avoir été forcée d’avoir des relations sexuelles avec le prince Andrew à Londres en 2001 alors qu’elle avait 17 ans, puis à deux autres reprises à New York et sur l’île privée du financier américain dans les Caraïbes.

Le prince « sait exactement ce qu’il a fait et j’espère qu’il va être honnête », avait-elle déclaré à la presse après une audience fin août à New York, où 15 autres plaignantes ont été entendues par la justice américaine, juste avant que les poursuites contre le financier Jeffrey Epstein ne soient éteintes du fait de son suicide deux semaines auparavant.

Une photo montrant le prince et la jeune fille ensemble a été largement diffusée dans les médias. À l’arrière-plan apparaît Ghislaine Maxwell, fille du magnat des médias Robert Maxwell. Plusieurs accusatrices d’Epstein ont affirmé avoir été « recrutées » par cette amie du prince, ce qu’elle a toujours démenti.

Dans son interview avec la BBC réalisée jeudi soir, le prince Andrew affirme qu’il s’en veut « tous les jours » d’avoir continué à fréquenter Jeffrey Epstein après sa libération en 2010. L’Américain avait purgé une peine de prison après avoir été condamné en 2008 pour avoir conduit des jeunes filles à se prostituer en Floride.

Accusé d’agressions sexuelles sur mineures, Jeffrey Epstein avait été de nouveau arrêté et inculpé début juillet pour avoir organisé, pendant plusieurs années, un réseau constitué de dizaines de jeunes filles sous son emprise, pour des séances de massages qui tournaient au viol dans ses nombreuses propriétés, notamment à Manhattan et en Floride. Âgé de 66 ans, il a été trouvé mort le 10 août dans la cellule de sa prison new-yorkaise, les résultats de l’autopsie confirmant un suicide par pendaison.

Continuer à fréquenter Jeffrey Epstein « n’était pas quelque chose de convenable pour un membre de la famille royale », a déclaré le prince Andrew en déplorant les avoir mis dans l’embarras. Le palais de Buckingham a démenti à plusieurs reprises tout comportement inapproprié de la part du prince Andrew. Mis en cause dans la presse britannique, le prince de 59 ans avait affirmé fin août n’avoir jamais « vu » ni « soupçonné » d’abus sexuels de la part de Jeffrey Epstein.

Dans un gazouillis, son ex-épouse Sarah Ferguson, mère de leurs deux enfants, a pris sa défense. « Andrew est un vrai gentleman », a-t-elle affirmé, soulignant le « sens du devoir » du prince et sa « gentillesse ».

Dans le cadre d’une enquête ouverte en France, un nouvel appel à témoins, élargi à l’international, a été lancé vendredi. Les enquêteurs français s’intéressent au rôle joué par l’agent de mannequins français Jean-Luc Brunel, un ancien proche de Jeffrey Epstein, accusé de viols par plusieurs anciens top models. Selon une source judiciaire, « M. Brunel n’a pas été convoqué à ce stade », mais il « a fait savoir qu’il se tenait à la disposition de la justice ».